艾滋病流行的最初十年是人类身体日渐消瘦的可怕景象。然后，奇迹般地，一波又一波的新药让像从死里复活的拉撒路一样消瘦的身体恢复了生机。艾滋病毒感染很快变成了一种可治疗、可控制的慢性疾病。
另一方面，艾滋病预防则是一项进展缓慢、渐进且不太成功的努力。最近取得进展的一步是所谓的达匹韦林环。这个概念很简单：女性使用一种硅橡胶阴道基质环，该环释放一种抗艾滋病毒药物（类似于用于释放避孕激素的环），并可以防止感染艾滋病毒一个月。
据研究人员称，他们在4500多名18至45岁的非洲女性身上测试了这种环，结果显示该概念是有效的。上周一在波士顿举行的年度逆转录病毒和机会性感染会议上公布的数据显示，使用这种环的女性感染艾滋病毒的可能性降低了27%。
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联合国艾滋病规划署估计，到2014年底，全球有3690万人感染了艾滋病毒，其中大多数生活在发展中国家。在撒哈拉以南非洲地区，女性比男性更容易感染艾滋病毒，她们占所有艾滋病毒感染者的58%。
深入挖掘数据得出了一些见解：首先，依从性是关键；如果不是整个月都佩戴，而是取下，则该产品无法发挥作用。有证据表明，许多人在一个月内的至少一段时间内取下了该环。在真正使用了该环的女性中，疗效提高到37%，这可以从她们血液中的药物含量中得到证明。其次，年龄是依从性和保护性的重要预测因素——该环在年龄较大的女性中表现出更高的疗效。在25岁及以上的女性中，疗效为61%，而在年龄较小的女性中，疗效仅为10%。这些信息可以让研究人员更好地了解为什么全球一半的新艾滋病毒感染病例发生在年轻人身上，并制定改变这些数字的方法。
尽管年轻参与者的成功率较低，但好消息是，与之前女性控制的艾滋病预防试验（如杀微生物剂）不同，阴道环在保护方面仍然显示出一些成功，本周发表在《新英格兰医学杂志》上的这项研究的负责人贾里德·贝坦说。现在该环已证明其可以发挥作用，他希望更多的试验将揭示使其更好地工作的方法，就像他们对被称为暴露前预防的预防药片所做的那样。
贝坦解释说，任何药物或产品临床试验的第一批参与者实际上都被要求迈出信仰的一步。他们被告知他们可能会得到一种药物，也可能会得到安慰剂，并且该药物可能有效，也可能无效。“但是在后来的开放标签研究中，我们知道该药物有效，并且每个人都在服用它，”他补充道。这可能会改变依从性。“它开启了更多关于是否适合使用、何时使用、如何使用以及它真正能提供多少保护的对话，”贝坦说。“在盲法临床试验中，这些问题都无法回答。在PrEP的开放标签研究中，依从性和疗效实际上都更高。这在临床医学中很少发生。”
自然而然，其他研究人员，例如匹兹堡大学的研究员莎伦·希利尔，她专注于杀微生物剂和其他用于预防艾滋病毒感染的产品，并且没有参与这项特定的研究，希望疗效能更高。“但我相信，这是第一次你可以安全地局部使用极少量的抗逆转录病毒药物，并显著降低女性感染艾滋病毒的风险，对我而言，这很酷，”她说。
和许多人一样，希利尔认为，注射产品或阴道环将克服依从性问题。“但我认为，最年轻的人的障碍确实超越了给药途径，”她说。“青少年有更具挑战性的人生观和更强的无敌感。”
经验告诉希利尔，在概念验证研究中招募年龄较大的参与者可能更好；当受试者被告知他们可能会接受安慰剂，并且不知道实际产品是否有效时，他们更有可能依从。一旦一种产品被证明有效，研究人员就可以研究吸引年轻人的方法。
美国国家过敏和传染病研究所艾滋病部门主任卡尔·迪芬巴赫说，“我们需要弄清楚女性真正想要什么”，他负责监督超过10亿美元的由美国国立卫生研究院资助的艾滋病研究，并且没有参与这项研究。“这只是前进道路上的一步。如果我们为女性提供避孕和预防艾滋病毒的保护，我们是否做得更好？”接下来的研究可能会同时具有避孕和抗病毒特性，或者可能只是避孕而不是安慰剂。研究的两部分都怀孕将是衡量依从性的一种方法。“这可能会改变让年轻女性使用它的方式，”迪芬巴赫说。他正在三月份召开一次会议，以研究下一个预防试验的方案。
“在许多情况下，不经常怀孕对女性来说是非常重要的，在非洲等地，其重要性甚至高于不感染艾滋病毒，”贝坦说。“预防怀孕可能是使用该环的诱因，而预防艾滋病毒可能是额外的益处。”希利尔也赞同这种感觉。如果她自己的十几岁的女儿选择使用避孕环作为避孕手段，她希望它也能防止感染艾滋病毒。
希利尔说，艾滋病预防没有万能的灵丹妙药。这项斗争将是继续增加选择，并扩大人们在选择保护自己免受感染方面的选择。