西非的一项免疫接种运动表明，疫苗可以在不使用冰盒的情况下送达偏远地区，并且仍然保持有效。这一发现挑战了数十年来疫苗必须在从生产到使用的每个环节都保持低温的传统观念。
巴黎的无国界医生组织 (MSF) 的疫苗政策顾问朱利安·波特表示，这些发现树立了“非常积极的先例”。他回忆说，无国界医生组织在 2010 年在乍得开展的一项为 50 万人接种麻疹疫苗的运动，仅在 11 天内就需要 22,000 个冰袋。“如果消除疫苗运输的最后一程对冰袋的需求，将有助于我们更轻松地接触到更多的儿童，”他说。
2012 年 12 月，贝宁卫生部和来自世界卫生组织 (WHO) 以及位于华盛顿州西雅图的非营利机构 PATH 的研究人员在贝宁开展了一项抗脑膜炎运动，测试了在高达 40 °C 的温度下储存长达四天的对抗致命的脑膜炎球菌性脑膜炎 A 的疫苗的交付情况。其今天发表在《疫苗》上的研究结果标志着一次明确的成功，在超过 15,000 支小瓶中，只有 9 支需要丢弃，而且没有一支是因为高温损坏。
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安全范围
作为生物制品，几乎所有疫苗都对过度变暖或冷冻造成的损害敏感。国家监管机构和世界卫生组织仅在 2°C 至 8°C 之间储存和分发的条件下，即所谓的冷链下许可其使用。
但许多疫苗实际上在该范围之外具有热稳定性，特别是某些较新的疫苗在暴露于较高温度后，通常可以在数天、数周甚至数月内保持有效。这促使人们对“可控温度链”(CTC) 产生了兴趣，该链允许疫苗在分配的“最后一英里”短时间内在较高温度下储存，这在缺乏电力和制冷的炎热发展中国家尤其有帮助。
在贝宁的试验中，卫生工作者仅使用类似于野餐盒的冷却器，没有冰，向 150 个村庄的超过 155,000 人交付了 MenAfriVac，这是第一个获得 CTC 分发许可批准的疫苗。所有小瓶都带有贴纸，可以测量一段时间内的累积热暴露，并且当疫苗需要丢弃时会改变颜色。作为额外的预防措施，研究人员在每个冷却器内放置了一张卡片，如果峰值温度超过 40 °C，该卡片会改变颜色。结果令人震惊：在 15,000 支疫苗小瓶（每支装有 10 剂）中，没有一支因贴纸或卡片表明超过了其热限制而被丢弃。唯一被扔掉的小瓶是在室温下存放时间超过批准的四天的小瓶。
温暖的祝愿
研究结果意味着，计划开展 MenAfriVac 运动的国家可以考虑在监管机构和世界卫生组织的批准下使用 CTC。这项研究的合著者、在世界卫生组织扩大免疫规划工作的西蒙娜·齐普尔斯基希望这项研究能够为其他疫苗获得 CTC 批准打开道路。
“长期以来，人们都认为这是不可能做到的，”她说。“制造商不会进行 CTC 研究，监管机构不会批准 CTC 许可，世界卫生组织不会制定 CTC 指南，各国也不会想偏离 2–8 °C 的传统观念。”然而，研究人员谨慎地强调，并非所有疫苗都适合这种做法，每种疫苗都有其自身的热稳定性，因此需要其自身的协议。
主要的疫苗接种机构对该试验的结果表示欢迎。联合国儿童基金会 (UNICEF) 负责冷链工作的本杰明·施赖伯表示，批准的 CTC 协议可以缓解过度紧张的供应系统的压力。他还指出，这也可以提供重要的节省。《世界卫生组织公报》上发表的一项研究估计，使用 CTC 交付 MenAfriVac 会使成本减半。
位于日内瓦的公私卫生合作伙伴 GAVI 联盟的疫苗实施主管斯特凡诺·马尔沃尔蒂说：“在许多冷链至关重要并且可能具有挑战性的国家，这种新的创新方法可能会改变游戏规则。”