每年，有超过一百万五岁以下儿童死于腹泻。它是这个年龄段的第二大杀手，仅次于肺炎，而40%的腹泻死亡是由轮状病毒引起的。
由于非洲首次大规模推广轮状病毒疫苗，这种可怕的伤亡人数可能很快会下降。非洲是轮状病毒死亡发生率最高的地方，占全球一半。该计划本周由全球疫苗和免疫联盟（GAVI联盟）在瑞士日内瓦推出。该组织希望到2015年为世界上40个最贫穷国家的5000万儿童接种轮状病毒疫苗。尽管轮状病毒胃肠炎在世界范围内都很常见，但在较富裕的国家，很少有儿童因此死亡，因为这些国家很容易获得住院治疗和静脉补液，而且疫苗接种也越来越普遍。
全球疫苗免疫联盟已经在尼加拉瓜、玻利维亚、圭亚那和洪都拉斯资助了成功的轮状病毒疫苗接种计划，但现在正加紧扩大覆盖范围，将非洲的13个国家和其他4个地区纳入其中（参见“轮状病毒推广”）。“看到这种疫苗最终到达非洲儿童手中，真是令人无比激动，” 位于华盛顿州西雅图的国际组织适宜卫生技术方案（PATH）的疫苗获取和交付负责人约翰·韦克尔说。该组织与世界卫生组织（WHO）和美国疾病控制与预防中心合作运营轮状病毒疫苗计划（RVP）。
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过去，富裕国家批准的疫苗通常需要15-20年才能到达较贫穷的国家，但全球疫苗免疫联盟的资助大大缩短了轮状病毒和其他一些疫苗的滞后时间。目前的轮状病毒疫苗是五年前，在富裕和中等收入国家的临床试验基础上，首次获得世界卫生组织和美国食品药品监督管理局批准的。轮状病毒疫苗计划在较贫穷国家进行的疫苗试验对于更广泛的推广至关重要，尽管这些试验表明，在儿童经常营养不良并患有其他传染病的地区，疫苗的有效性并不那么高。然而，试验已经证明，疫苗确实减少了病例数量，更重要的是，大大预防了严重的疾病和死亡。出乎意料的是，疫苗还可以预防多种快速突变的轮状病毒株，从而减轻了科学家们对可能需要多种不同的轮状病毒疫苗且需要频繁重新配方的担忧。
在过去的几年里，轮状病毒疫苗计划一直致力于说服发展中国家的卫生官员推动疫苗接种，并提供有关该疾病负担和疫苗在其本国有效性的证据。它帮助建立了疾病监测网络，这将有助于确定最需要疫苗的地方，评估疫苗的有效性并监测其安全性。
20世纪90年代，轮状病毒疫苗的开发遭遇挫折，当时惠氏公司生产的RotaShield出现了令人不安的副作用。它于1998年在美国上市，但在几个月后因有证据表明它会增加肠套叠的风险而被撤出市场。肠套叠是一种可能致命的肠道阻塞，每10,000名接种疫苗的儿童中，会增加1-2例病例。
对较新的Rotarix和RotaTeq疫苗进行的临床试验（每种疫苗涉及超过60,000名儿童）发现，肠套叠的风险没有升高。然而，后来在拉丁美洲进行的推广监测确实显示出风险，尽管远低于RotaShield造成的风险，正如6月份的报告（M. M. Patel et al. N. Engl. J. Med. 364, 2283–2292; 2011）中所报道的那样。韦克尔说，世界卫生组织和审查数据的国家监管机构表示，该疫苗的益处远远大于每100,000名接种疫苗的儿童中，肠套叠风险略微增加1-2例。
葛兰素史克公司生产的Rotarix已表示愿意以每剂2.50美元的价格向全球疫苗免疫联盟的运动提供疫苗（疫苗接种需要两剂）。这比目前疫苗的最低价格低67%，尽管谈判仍在进行中。默克公司已承诺对RotaTeq进行折扣。全球疫苗免疫联盟预计，随着新兴经济体的几家制造商在未来几年内将其自己的疫苗投入生产，价格将进一步下降。
轮状病毒的努力是在2010年12月全球疫苗免疫联盟启动针对肺炎球菌的疫苗计划之后进行的，肺炎球菌是一种引起肺炎和其他感染的细菌。本周，该联盟将该计划从19个发展中国家扩展到37个发展中国家。韦克尔说，这些运动加在一起“绝对是改变游戏规则的，毫无疑问”。 “这些疫苗将大大减轻腹泻和肺炎的负担，这两种疾病是发展中国家五岁以下儿童的两大主要杀手。”
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章最初发表于2011年9月27日。