三年前，当这种神秘病毒在沙特阿拉伯首次被发现时，研究人员并不清楚该如何应对。这种引起中东呼吸综合征（MERS）的病毒，原来是严重急性呼吸综合征（SARS）病毒的近亲，并且已导致500多人死亡，主要集中在阿拉伯半岛。然而，8月19日，研究人员报告说，一种疫苗已经开始显示出对抗该疾病的希望——至少在猴子、小鼠和骆驼身上是这样。无论剂量高低，该疫苗都成功地保护了猴子免受MERS感染。
这个国际研究团队计划测试该疫苗是否也能在人体中有效。即使没有这种保证，研究人员也希望，如果在疫情爆发期间部署这种实验性疫苗，它可以抑制骆驼身上的疾病，并有可能切断传播给人类的链条。“我认为这个结果非常令人兴奋。他们研究了多种动物，这让我印象深刻，”约翰·霍普金斯大学的感染控制专家特里什·珀尔说，他曾在沙特阿拉伯帮助控制MERS。珀尔没有参与这项发表在《科学转化医学》上的新研究。
这种新疫苗在接触病毒前五周内多次注射，保护了八只恒河猴免受疾病侵袭。与此同时，四只未接种疫苗的猴子被感染并生病。这种实验性疫苗还促使小鼠和三只接种疫苗的骆驼产生对抗病毒的抗体。（研究小组没有像对猴子那样，让接种疫苗的骆驼接触活病毒，因为骆驼体型庞大，研究人员没有专门的设施来安全地控制被感染的动物。）“骆驼[抗体]数据对我们来说非常令人兴奋，”宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院病理学和实验室医学教授、资深作者大卫·韦纳说。大多数研究人员认为，人类通过与骆驼的密切接触而感染该疾病。“骆驼是这种疾病的储存宿主，我们认为特别是幼年骆驼似乎对MERS没有很强的免疫力，”韦纳说。“所以这种疫苗可以在那个群体中使用。”（本研究中使用的骆驼不是幼年骆驼。）
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在没有任何疫苗或治疗方法来对抗这种病毒的情况下，在过去的几年里，它已经传播到了1400多人身上。虽然今年一名患病旅客从中东返回首尔后在韩国爆发了疫情，但大多数人类病例都发生在中东。出于未知原因，人类感染的数量在春季激增。
MERS是由一种冠状病毒引起的——因病毒蛋白质外壳上出现的标志性“王冠”而得名。大多数专家怀疑，这种病毒携带在蝙蝠和骆驼体内，只有极少数会传播到人类身上。当人们与感染MERS的患者密切接触并吸入大量病毒时，病毒就会在人与人之间传播。病原体最初如何从动物传播到人类尚不清楚，但病毒专家认为，饮用骆驼奶或接触骆驼分泌物可能是罪魁祸首。患有MERS的人类通常会因高烧和肺炎而死亡，但患者在患有其他潜在健康问题时最容易死亡。“除非在源头解决[MERS]问题——中东的骆驼种群——否则我们将继续看到社区获得性人类病例，”世界卫生组织负责MERS的负责人彼得·本·恩巴雷克说。“韩国事件以及利雅得国民警卫队医院正在发生的疫情表明，如果不及时发现和管理病例，情况可能会变得多么糟糕，”他通过电子邮件说。自本月初以来，沙特阿拉伯已确诊近50例MERS病例。
只有对人类的研究才能确定疫苗的持续时间或需要多少次加强注射才能预防疾病。该团队的新疫苗并非基于活病毒，因此它不会引起疾病或在体内复制。它是通过将一小段模拟MERS蛋白质表面位点的氨基酸链连接在一起而合成的。将这些氨基酸引入血液中会欺骗身体，使其认为自己正在受到攻击，并引发抗体升高。
疫苗的接种不仅仅是简单的一针。当接种物被注射到体内时，它会伴随着电击，旨在引发对疫苗更有效的反应。微小的电击会在毫秒内打开细胞中的孔，允许像DNA这样的大分子更有效地进入。然而，患者是否愿意为了预防性疫苗而忍受可能带来疼痛的电击，仍有待探索。