全球至少有 2 亿人正在与长新冠作斗争：这是一系列症状，在感染导致新冠的 SARS-CoV-2 病毒后，可能会持续数月甚至数年。但研究表明，如果不是因为疫苗，这个数字可能会更高。
越来越多的共识正在形成，即在初次感染前接种多剂新冠疫苗可以显著降低长期症状的风险。尽管各项研究对保护的确切程度存在分歧，但它们都显示出一个明显的趋势：在首次感染新冠之前，手臂上接种的疫苗越多，患上长新冠的可能性就越小。例如，2023 年 10 月发表的一项对 24 项研究进行的荟萃分析发现，与未接种疫苗的人相比，接种过三剂新冠疫苗的人患长新冠的可能性降低了 68.7%。“这真的令人印象深刻，”巴西阿尔伯特·爱因斯坦以色列医院的医学研究员、该研究的主要作者亚历山大·马拉说。“加强针在预防长新冠方面发挥着作用。”
这也与早期研究得出的结论大相径庭，早期的研究表明，疫苗对长新冠的防御作用有限。2022 年，马拉的团队发表了一项对六项研究进行的荟萃分析，发现单剂新冠疫苗将患长新冠的可能性降低了 30%。现在，这种保护作用似乎要大得多。
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发表在《英国医学杂志》(BMJ) 11 月份的一项研究发现，单剂新冠疫苗将长新冠风险降低了 21%，两剂疫苗降低了 59%，三剂或更多剂疫苗降低了 73%。疫苗效力随着接种剂量的增加而明显攀升。“我们看到如此明显的剂量反应，我感到惊讶，”瑞典哥德堡大学的流行病学家、该研究的合作作者之一弗雷德里克·尼伯格说。“在首次感染前，你体内接种的剂量越多，效果就越好。”这与几项新研究的结果相符，这些研究也同样显示出这种阶梯式的好处。马拉 2023 年 10 月的荟萃分析发现，两剂疫苗将患长新冠的可能性降低了 36.9%，三剂疫苗降低了 68.7%。在去年发表在《美国医学会杂志》(Journal of the American Medical Association) 上的一项研究中，其他研究人员发现，医疗工作者中长新冠的患病率有所下降，从未接种疫苗的参与者的 41.8% 降至接种单剂疫苗者的 30%、接种两剂疫苗者的 17.4% 和接种三剂疫苗者的 16%。
这些研究在具有不同医疗保健系统、人口结构、新冠疫苗接种率和新冠流行率的多个国家进行。因此，马拉指出，新冠疫苗对抗长新冠的有效性会有所不同，可能不适用于其他情况。尽管如此，研究结果的一致性仍然说明问题——无论研究背景如何，许多研究都认为加强针为预防长新冠提供了强有力的保护。例如，马拉最近的荟萃分析表明，大流行早年长新冠的患病率一直高于 20%。如今，长新冠的发病率有所下降，这可能是由于免疫力增强、变异毒株毒性减弱和治疗方法改进。然而，未接种疫苗的人和接种疫苗的人之间仍然存在明显的差距。目前，未接种疫苗的人群中长新冠的患病率为 11%，而接种两剂或更多剂疫苗的人群中为 5%。“对于那些不愿意承担风险的人来说，这是一个显著的差异，”他说。
问题是为什么。可能是这些疫苗有助于预防重症新冠本身，而重症新冠是长新冠的风险因素。但这似乎并不是全部原因——部分原因是加强针也被证明可以保护那些仅患有轻度新冠感染的人。不幸的是，发挥作用的确切机制很难理清，因为长新冠本身的原因仍然笼罩在神秘之中。一种可能性是病毒仍然潜伏在体内，隐藏在各种器官中——如肠道或大脑——并引起慢性炎症。另一种可能性是长新冠是一种自身免疫性疾病，在这种疾病中，最初感染引发的免疫反应会对身体发动持久战，在最初感染清除后很久仍会引起症状。
耶鲁大学的免疫学家、正在共同领导一项关于长新冠临床试验的秋子·岩崎认为，对于这两种情况，加强针都能让人占据上风。这是因为加强针可以增强抗体——既增加抗体的数量，又增强其与病毒结合的能力——以及有助于对抗病毒的 T 细胞和 B 细胞。岩崎说，有了这两种成分，“接种加强针的人更有能力抵抗感染”。这才是关键，加强针能够抑制正在增长的感染，防止其失控。“你越能阻止病毒在体内复制和传播，病毒就越少有机会找到一个合适的角落——建立病毒库或引起导致自身免疫的过度炎症，”她说。
尽管要确定疫苗对抗长新冠的保护作用背后的确切原因还需要时间，但许多医学专家希望，新的研究将有助于反击关于新冠疫苗的错误信息和虚假信息传播，这些信息和虚假信息助长了疫苗犹豫。但专家们也指出，虽然疫苗降低了长新冠的风险，但它们并没有根除长新冠，而且保护作用可能会随着时间推移而减弱。马拉说：“突破性感染仍然可能发生，病毒的动态——包括新变异的出现——增加了情况的复杂性。”因此，他指出，继续遵循公共卫生指南以尽量减少新冠的影响（包括长期症状的风险）非常重要。