西部正在走向核能。
一家由比尔·盖茨支持的开发商和美国西部最大的公用事业公司之一周四宣布，他们正在启动一项研究，以确定是否可以将多达五座煤电厂配备先进的核反应堆。
此举进一步巩固了核能开发商TerraPower和总部位于俄勒冈州波特兰的六州公用事业公司PacifiCorp之间的关系。双方去年同意在怀俄明州西部一座即将退役的煤电厂旧址建造一座345兆瓦的Natrium核反应堆。
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这笔交易标志着西部地区出现了一种新的能源转型战略，PacifiCorp公司必须平衡其在华盛顿州和俄勒冈州的客户的气候目标与其在怀俄明州的消费者的愿望，后者希望该公司在其州内保持煤电厂的开放。核电带来了就业机会和零碳电力，有可能满足华盛顿州和俄勒冈州政治领导人和纳税人的气候目标。
然而，对核能的新关注也伴随着风险。两家公司希望在怀俄明州凯默勒的Naughton发电厂演示煤炭向核能转型的可行性，该厂的第一座反应堆尚未获得核管理委员会的批准，预计耗资40亿美元。尚不清楚这些成本中有多少将由纳税人承担。
怀俄明大学跟踪能源市场的教授罗伯特·戈德比说：“PacifiCorp公司不仅在技术方面面临挑战，而且在政治方面也面临着各种利益相关者的挑战。”
长期以来，核能一直是美国最大煤炭生产州怀俄明州许多人所憎恶的东西。但近年来，随着全国各地的煤电厂关闭，PacifiCorp公司开始考虑将其在该州的四座煤电厂全部退役，这种情况已经开始改变。
将凯默勒电厂改造成钠冷式Natrium反应堆的计划得到了怀俄明州州长、共和党人马克·戈登的支持。
戈德比说：“我认为怀俄明州的许多人愿意考虑核能的益处和成本，并看看它是否划算。”
周四的公告是扩大TerraPower技术规模的更广泛努力的一部分。该公司首个项目预计将于2028年开始运营。TerraPower总裁兼首席执行官克里斯·莱韦斯克表示，之后需要进行先进的规划才能上线其他项目。
这些未来的项目可能有助于建立建造更多反应堆所需的供应链。他说，随着全国各地的煤电厂关闭以及为了补充可再生能源的建设，这种能源是迫切需要的。
莱韦斯克在提到盖茨时说：“我们确实需要迅速地不仅展示这项技术，还要将其扩大规模，以实现比尔创立TerraPower（公司）所要实现的全球影响力。”
将煤电厂改造成核能企业正成为一种时尚。美国能源部最近的一项研究发现，在旧煤炭场所选址先进反应堆可以通过利用现有的输电和互连基础设施来降低成本（能源线，9月14日）。
核能还具有可再生能源无法提供的两件事的潜力：可以随时调度的电力和大量就业机会。风能和太阳能设施在完全建成后通常只雇用少数人。TerraPower估计其设施将需要250名员工。
PacifiCorp子公司Rocky Mountain Power的项目开发副总裁瑞安·麦格劳说，Natrium反应堆的优势包括“可靠的、无排放的发电，它具有灵活性并整合了重要的储能技术”。
周四宣布的这项研究将评估该公用事业公司运营的其他化石燃料发电厂是否可以容纳Natrium反应堆。两家公司表示，在选定任何地点之前，他们将与当地社区进行沟通。
麦格劳在一封电子邮件中写道：“虽然在新技术的商业化之前还有许多障碍需要克服，但与TerraPower的这项联合研究将帮助我们了解这些挑战，并以我们客户的最大利益为前提，制定前进的道路。”
“这太疯狂了”
TerraPower的技术独特之处在于，该电厂既是发电机又是电池。用于冷却电厂的熔盐可以储存在巨大的罐中，然后释放出来，产生热量来转动涡轮机。这使得该设施能够在数小时内将电力提高到500兆瓦，从而有助于抵消风能和太阳能输出的减少。
美国能源部为该公司的第一个反应堆提供了近20亿美元的资金。该公司也一直在吸引投资者；今年早些时候，该公司通过股权融资筹集了7.5亿美元（能源线，8月16日）。
然而，关于对客户的成本问题仍有待解答。TerraPower公司表示，它将承担开发成本，包括任何潜在的超支。PacifiCorp公司表示，只有长期规划情景的建模结果表明有必要，它才会选择该电厂。莱韦斯克说，该公司的希望是未来反应堆的成本约为10亿美元。
尽管如此，一些消费者权益倡导者仍保持警惕。他们声称，这些公司没有提供具体的项目成本，也没有说明客户是否会承担这些费用。这些公司激进的时间表也引起了人们的担忧。TerraPower计划在2023年向核管理委员会提交其反应堆设计的申请，在2024年开始建设涡轮机和其他非核设施，并在2028年开始发电。
俄勒冈州公民公用事业委员会（一个消费者权益倡导组织）的执行主任鲍勃·詹克斯说：“这非常冒险。事实上，这太疯狂了。这是一项未经证实的技术。它还没有获得核管理委员会的许可。它不知道从哪里获得燃料。”
该公司曾希望最初从俄罗斯进口铀，但在今年早些时候俄罗斯入侵乌克兰后放弃了该计划。
詹克斯说，像Natrium反应堆这样的先进核技术最终可能是补充可再生能源和为未来无碳电网供电所必需的。但是，PacifiCorp公司还有很多工作要做，以证明TerraPower的解决方案比电池或氢气等其他替代方案更好。
该公用事业公司也没有说明它打算如何保护消费者免受成本超支的影响，而成本超支是核项目经常出现的问题。詹克斯指出，这两家公司都由亿万富翁拥有。TerraPower由盖茨创立，PacifiCorp由沃伦·巴菲特的伯克希尔哈撒韦公司所有。
詹克斯说：“沃伦·巴菲特的PacifiCorp公司希望尽可能让客户承担风险。我知道沃伦·巴菲特不会承担风险，也许比尔·盖茨会承担风险。在他们说服我之前，他们还有很多工作要做，我将向俄勒冈州的监管机构辩论，在你们知道俄勒冈州客户要承受多少风险之前，不要批准这个项目。”
俄勒冈州约占PacifiCorp公司能源销售额的四分之一。
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