在后嬉皮士时代，关于大麻使用的反复警告是，你正在吸食或摄入的大麻并非你祖父母那一代的大麻。近几十年来，人类一直在努力生产含有高剂量四氢大麻酚（THC）的菌株，THC是大麻植物中的精神活性成分。其结果是令人惊讶的强烈快感，曾使《纽约时报》专栏作家莫琳·多德（Maureen Dowd）在科罗拉多州一个命运攸关的夜晚摄入含大麻的巧克力后陷入偏执的漩涡。
超强效的大麻可能会让不知情的婴儿潮一代招架不住，但这一切可能只是似曾相识的感觉。今天的大麻可能有点像大约 2500 年前在中亚种植的大麻，这种植物也含有高水平的四氢大麻酚。6 月 12 日发表在《科学进展》上的研究首次提供了证据，表明当时的人们不仅利用大麻来获得快感，还挑选了富含四氢大麻酚的精神活性菌株，并在丧葬仪式中焚烧它们。这一发现代表了关于大麻用于改变精神状态的最古老的记录之一。诺丁汉大学宁博校区助理教授兼环境考古学家隆腾文（Tengwen Long）说：“我对这一新的重要发现印象深刻。”他没有参与这项研究。“它为我们提供了关于人类与植物密切互动的重要数据。”
研究人员在试图解开在中国东部帕米尔山脉一个墓地发现的古代木制焚烧炉之谜时，发现了人类最早有目的地焚烧大麻的例子。这些焚烧炉的年代可以追溯到公元前 500 年左右，它们被烧焦了。焦炭样本显示，该地区的人们燃烧大麻时会产生化合物。此外，这些样本中估计的四氢大麻酚含量高于野生大麻的正常产量，这表明人们有意种植这种植物以获得其精神活性能力。
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夏威夷大学植物学教授马克·梅林（Mark Merlin）表示，这一发现进一步增加了越来越多的迹象，表明在许多文化中，大麻与来世和死亡有关，他没有参与这项研究。他说，大麻可能被用于“医疗和精神原因”，“在大多数传统社会中，这两者并没有真正分离”。
中国科学院考古测量学教授，该研究的作者杨益民（Yimin Yang）说，尽管这项工作显示了大麻吸食的最早化学证据，但这并不一定意味着帕米尔是这种做法首次兴起的地方。杨的合著者，马克斯·普朗克人类历史科学研究所实验室主任罗伯特·斯彭格勒（Robert Spengler）对此表示同意。尽管在帕米尔以及亚洲山麓地区其他古代文化中发现了一系列考古发现，但斯彭格勒敦促研究人员继续在其他地方寻找更早的大麻使用实例。
堪萨斯大学地理学教授巴尼·沃夫（Barney Warf）表示，可能会不可避免地出现更多案例，他没有参与这项工作。沃夫称最近的发现是一项“非常合理和彻底的研究，[它]为记录早期精神活性大麻的使用做出了有益的贡献。但我不会惊讶于未来的努力会发现更早的案例。”
中国科学院考古植物学教授，该研究的作者江洪恩（Hongen Jiang）说，其他出现古代大麻使用证据的地区包括西伯利亚的古代斯基泰人地区和中国的类似古遗址，在这些地区发现了娱乐性使用的迹象。梅林指出，在日本发现了大约有10000年历史的种子。他说：“这是欧亚大陆的关键植物。”
梅林说，一种涉及大麻和死亡仪式的习俗，可能沿着丝绸之路等贸易路线广泛传播，随着一神教的兴起而走向终结。他指出：“主要一神教的传播几乎消灭了萨满教，但仍有一些残余。”
斯彭格勒说，这种对古代人类仪式用途多样性的认识，为当代新闻头条中对大麻的关注提供了背景。“重要的是不断说明人类与这种植物的互动可以追溯到更久远的时代，”他说。
同时，隆认为本研究中报告的发现“明确”地证实了早期人们故意将大麻用作精神活性物质。梅林同意所有迹象都表明人们有意将这种植物用于此目的，但古代人也可能燃烧它来掩盖与葬礼仪式相关的死亡和腐烂的气味，他说。
尽管如此，梅林认为事实并非如此，因为大麻与萨满教徒的葬礼有关，这表明萨满教徒可能会在来世继续他们的习俗。梅林本人也看到了另一个古代大麻使用的例子，尽管没有证实燃烧。“在一位萨满教徒的头旁边，几乎还有两磅绿油油的大麻，”他说，他对在中国西北部吐鲁番的陵墓中的发现表示敬畏。“我观察了这位2500年前的萨满教徒，他身边带着浸满大麻的研钵。那是一项非凡的发现。”