棕色鼠狐猴体重仅40克，是世界上最小的灵长类动物之一。它们体型微小，加上夜间树栖的生活方式，使得追踪和观察它们变得困难。当时在芬兰赫尔辛基大学攻读研究生的Sarah Zohdy和她的同事们想出了一个巧妙的方法来研究这些小型狐猴的互动：他们追踪它们的虱子。
科学家估计，虱子起源于至少1.3亿年前，那时它们以长羽毛的恐龙为食，尽管现在它们几乎生活在所有种类的鸟类和哺乳动物身上。它们往往具有很强的宿主特异性，这意味着它们只在一个物种或一组密切相关的物种上生活和进食。而且，为了让虱子繁殖和传播，它们的宿主必须进行相当密切的接触（就像许多父母知道的那样，幼儿园教室里的孩子们）。
在野生动物中，除非动物之间发生身体互动，例如摔跤、共同筑巢或交配，否则虱子很少更换宿主。
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Zohdy和她的同事一直在马达加斯加研究狐猴，使用陷阱来监测它们的活动。该团队使用指甲油为鼠狐猴特有的虱子物种Lemurpediculus verruculosus标记了独特的颜色代码。随着时间的推移，研究人员继续捕捉狐猴并观察它们的虱子，看看是否有任何被标记的虱子更换了宿主。
他们在一个月的时间里记录了14只动物（全部为雄性）之间的76次转移，这段时间恰好是繁殖季节。研究人员推测，仅雄性之间的转移很可能发生在争夺雌性的战斗中。但也许更有趣的是，虱子数据发现了13个新的社交互动，而陷阱未能预测到这些互动。其中一项发现是，狐猴的活动范围比之前认为的要大：一些虱子转移发生在上次被捕获地点相距600多米的狐猴之间。
这不是第一项使用虱子来观察更宏观科学图景的研究，但它是最早使用虱子来研究活体野生动物行为的研究之一。该团队希望他们的工作能够展示这种技术的实用性。
本文以印刷版形式发表，标题为“虱子不会说谎”。