全球沿海城市正受到两种对立力量的挤压：城市扩张和海平面上升。这种斗争在南佛罗里达州的平原上尤为明显，那里新兴的社区经常遭受洪水侵袭，盐水淹没破坏了保护社区免受最严重气候危机影响的河口。
那里正在投入大量资源用于环境恢复项目，开发项目也受到多层审批的约束。然而，在2022年，迈阿密-戴德县委员会投票扩大了限制城市扩张的法律边界，以允许一个400英亩的仓库项目。他们没有看到这片土地在更大生态系统中的价值：一旦铺上水泥，你就会切断维持关键屏障以抵御洪水和侵蚀的水道。
湿地、沿海平原、沙丘、森林和许多其他可渗透表面以低廉的成本（甚至免费）完成了工程堤坝、海堤和水泵以数十亿美元的成本所做的事情。它们保护周围土地免受风暴潮、暴雨、侵蚀和污染。它们是重要的基础设施，使我们更能抵御气候变化，而破坏它们或削弱其功能的成本必须纳入我们为建设和发展所做的决策中。
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要做到这一点，开发任何自然景观的经济激励都应与该土地已经提供的保护性经济价值进行权衡。经济学家称之为“避免损失”估值。地方规划委员会可以考虑沙丘、牡蛎礁或沼泽在防洪方面的价值，与用海堤和水泵系统替换它的费用进行比较。“生态系统服务”与例如30年的紧急行动、公用事业故障和反复重建的成本相比如何？维护和恢复自然基础设施以支持健康运作可以节省金钱、时间和生命。
“自然资本”的概念，或者说生态系统服务应该像任何形式的财富一样被估值的想法，可以追溯到 20 世纪 70 年代。例如，市场一直将木材视为商品来估值，但没有对与其生产相关的服务进行估值，例如土壤维护、碳储存、侵蚀控制和养分循环。我们不需要一个市场来交易工业家们认为丰富且无限可再生的资源。事实证明，这种剥削性的假设大错特错。在政策和管理决策中未能衡量生态系统服务的好处是许多生态系统消失的一个主要原因。在最近对早期对自然价值的误解进行的诸多纠正之一中，世界银行 2021 年的一份报告表示，自然资本应该重新定义财富。
气候变化使生态系统服务被低估变得更加危险。在罕见的洪水期间减轻社区洪涝灾害的湿地，在 2050 年破坏性风暴更加频繁地到来时，将具有更大的经济价值。当一片受保护的森林阻止新的病原体出现并蔓延成流行病时，其价值是难以估量的。显然，对自然进行货币估值很棘手，并且具有实际限制。它也具有高度的特定地点性，保护价值取决于周围人口、工业和基础设施的密度。创建一个模板来帮助所有类型的市政当局计算自然资产的价值将是困难的。
将生态系统视为无价之宝，为了自身的存在而存在，并且对人类具有超越资本主义的方式的价值，给它们标上美元金额似乎也很庸俗。这种珍贵性在伦理上是合理的。但是，开发商长期以来将无价等同于毫无价值，从而使他们能够在不承担破坏环境后果的情况下获利。发展与保护之间不可避免地存在艰难的权衡——例如，我们不能忽视美国的经济适用房危机。然而，将自然作为基础设施进行保护的理由，与许多城市规划者呼吁的解决方案相一致：摆脱单一家庭分区限制，允许建造多户和混合用途建筑以及减少汽车依赖的公共空间。基本上，减少城市扩张。
经济价值永远不是保护自然的唯一理由；它只是一种强大且未被充分利用的工具，可以帮助我们决定如何在气候变化的世界中更可持续地生活。如果政策制定者以经济学的语言考虑自然基础设施，他们可能会认识到我们对它的依赖有多深。