美国人已经习惯了关于学生在数学和科学方面表现不佳的坏消息。在经济合作与发展组织于2009年进行的一项研究中，在美国15岁的青少年在65个国家中科学排名第23位，数学排名第31位。在去年的“国家成绩单”评估中，只有三分之一的八年级学生在数学或科学方面达到了熟练水平。然而，这些总体统计数据只讲述了故事的一部分。在美国各地存在着卓越的地区，那里的学生成绩是世界一流的。在2007年的一项国际科学评估中，马萨诸塞州八年级学生的得分超过了除新加坡和台湾以外的所有全球地区的同龄人。明尼苏达州（唯一接受测试的另一个美国州）的八年级学生也做得差不多。
马萨诸塞州和明尼苏达州有什么共同之处？它们都拥有科学标准，为学生在每个年级应该学习的内容设定了高标准。这些标准构成了教育工作者编写课程和教师计划课程的支架，许多专家认为这些标准与学生的学业成绩密切相关。
不幸的是，托马斯·B·福特汉姆研究所（华盛顿特区的一个教育智库）最近的一份报告称，大多数州科学标准的质量“从平庸到糟糕”。一些州将进化论视为尚未解决的科学——纽约州的标准说，“根据许多科学家的说法，生物进化是通过自然选择发生的”。优柔寡断也蔓延到学校教授气候变化的方式中，因为一些家长向教师施压，要求他们“平衡”大多数科学家的结论与一小撮但声音很大的怀疑论者的说法。如果学校要在这些基本原理上含糊其辞，我们就无法拥有具有科学素养的民众。
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现在，包括哥伦比亚特区在内的所有50个州都将能够从明年年初开始采纳一套雄心勃勃的新标准，即下一代科学标准，由26个州与几个组织合作制定。五月份发布的第一稿明确包含了进化论和气候变化。第二稿将于今年秋季提供征求意见。
这些标准基于国家研究委员会的建议，部分由纽约卡内基公司资助。除了解决上述缺点外，它们还新强调了工程学，这对我们国家的经济竞争力至关重要，并强调科学过程与内容同等重要。
任何教育标准体系都存在潜在的缺点。规定太多，孩子们会感到厌烦或不知所措，教师会失去自主权。但是，这些新标准已经赢得了重要的潜在批评者的认可。印第安纳州立大学的科学教育研究员、前高中科学教师卡罗琳·华莱士认为，许多标准体系过于“专制”，但她表示，下一代标准为教师在向孩子们呈现材料的方式上提供了更大的创造空间。她确实担心这些标准规定的内容超过了一个学年可以合理教授的内容。她的担忧很严重，标准制定者应该解决。
毫无疑问，这些标准将需要更多的课堂时间用于科学——这是好事。国家科学教师协会前主席哈罗德·普拉特表示，在小学，科学常常完全被《不让一个孩子掉队法案》的阅读和数学要求挤出。许多州目前只要求两年科学，而加利福尼亚州州长杰里·布朗最近提议将其削减为一年。适应下一代标准可能需要三年时间。
尽管这些科学标准对于政治家来说还太新，无法权衡其利弊，但共同标准的总体趋势得到了两党支持。在一个充满争议的选举年中，我们的孩子应该得到世界一流的科学教育这一理念应该成为我们可以达成共识的一个问题。
《大众科学》在线版
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