美国海洋科学家们已经不得不应对残酷的海况和更严苛的资助评审，但他们可能面临一个更大的问题：除非有重大投资，否则到2026年，联邦海洋科考船队规模将缩减至目前的一半。
5月底，白宫发布了一份关于其各机构用于研究和勘测工作的船只的评估报告。报告显示，船队正受到多种问题的困扰。政府对预算的压力导致一些船只被出售或封存，人员成本增加，研究船的燃料成本自2003年以来上涨了四倍。
俄勒冈州立大学（科瓦利斯）地球、海洋和大气科学学院院长马克·阿博特表示：“科考界深感担忧，未来十年，随着研究船的退役或闲置，出海能力将大幅下降。”这些船只的平均船龄超过23年，许多船只计划在未来几年退役。除非建造新船，否则科学家可用的船只总数将直线下降（见图表）。
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阿博特是位于马里兰州罗克维尔的海洋学会主席，他表示，科考界还担心海洋设施运营成本的上升，这限制了可用于科学研究的资金。
关于船队的消息并非都是坏消息。用于极地地区的新船Sikuliaq号已获得资助，美国海军正在建造两艘研究船。尼尔·阿姆斯特朗号和莎莉·赖德号将分别由马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所和加利福尼亚州圣地亚哥的斯克里普斯海洋研究所运营。但即使这些船只按计划投入使用，也不足以阻止船队的衰落。
来源：国家海洋委员会
国家科学基金会可能会提供更多帮助，该基金会正在考虑委托建造另外三艘船，目前称为区域级研究船。但关于是否实际建造这些船只的决定尚未作出。
俄勒冈州立大学的海洋生物化学家、大学-国家海洋实验室系统（协调船舶调度和研究）运营的船队改进委员会主席克莱尔·雷默斯表示：“船队更新工作不能止步于这些采购。”
雷默斯表示，科考界“非常担心对核心学科研究和设施的支持缺乏增长”，但“船队能力的一些下降被认为是必要的，以便为更强大、更现代的船只让路”。
船队中较老旧的部分缺乏许多研究的关键功能，例如在海上精确定位的能力。因此，船只数量的下降可能在一定程度上被在役船只能力的提升所抵消。
报告指出，现代化努力意味着到2022年，船队将有9艘船退役，并增加6艘新船。“随着高度先进的船舶的投入使用以及较旧、能力较弱的船舶的退役，船队将变得更高效，并能够在未来十年支持利益相关者的需求，”报告称。然而，在2022年之后，“由于几艘船只接近预计的使用寿命，船队规模和能力将出现下降。”
由于原因尚不完全清楚，对学术船队的船时申请数量似乎也在下降。然而，需求仍然超过供应，而且这种差距可能会进一步扩大。
斯克里普斯海洋研究所的海洋科学家大卫·切克利表示：“我预计对船只的需求将持续存在，与过去几十年保持一致。”“预计的船队下降令人担忧。如果我们想继续研究海洋，就需要进行与政府承担的非常大型的项目相符的投资。”