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电子烟可能不会产生任何烟雾，但它们在市场上的存在却散发出不少政治热度。
在过去几年中，这种为吸烟者提供尼古丁，但没有致癌焦油的细长设备，即使关于其长期健康风险的科学研究仍未确定，也已在美国市场蓬勃发展。由于不受限制其含烟草成分的同类产品在电视广告中露面或在公共场所吸食的限制，电子烟已发展成为一个数十亿美元的产业，并已成为大型烟草公司利润丰厚的新产品线。
监管机构仍在努力解决电子尼古丁输送系统应被视为像烟草一样的健康危害，还是被视为每口香烟烟雾中所含的有毒蒸汽的可容忍替代品。美国食品和药物管理局于 4 月 24 日公布的联邦法规的长期期待的扩展，不会允许电子烟自由发展，但也不会对该行业的增长起到多大遏制作用。
FDA 希望扩展 2009 年《家庭吸烟预防和烟草控制法》，以便该机构有权监管电子烟以及雪茄、烟斗烟草、尼古丁凝胶、水烟（或水烟筒）烟草和溶解性烟草，这些产品目前尚未受其管辖 (pdf)。“对于消费者保护而言，这是一个重要的时刻，也是一项重要的提案，如果最终定稿，将使 FDA 的监管范围扩大到许多新的烟草产品，”FDA 局长玛格丽特·汉堡周四在一份机构发布声明中表示。
新规将加强超过 30 个州已采取的阻止未成年人购买电子烟的行动。这些规则同样要求在包装上贴上健康警告，并禁止自动售货机销售，除非在禁止未成年吸烟者的场所（如酒吧）进行销售。
然而，将电子烟纳入 2009 年法律的范围并不禁止电视或广播广告或在线销售这些设备。它也没有限制电子烟制造商销售儿童喜欢的口味，如泡泡糖或西瓜——这是公共卫生倡导者的一个症结点，他们说，这种有针对性的促销活动旨在吸引年轻用户。随着电子烟被法律覆盖，FDA 未来可能会寻求此类限制，尽管它们需要单独的规则制定和公众评议。“FDA 目前正在评估有关口味对烟草产品使用的影响的现有研究，并正在资助有关此问题的研究，”一位机构发言人表示。
汉堡吹捧“基于科学”的产品监管是保护消费者和减轻烟草造成的公共卫生负担的一种方式。她的声明是监管术语，旨在证明该机构的决定是合理的，即如果正在进行的研究显示吸入的电子烟蒸汽会造成重大健康危害，则赋予自己监管灵活性以推进更严格的法规，但如果这些担忧被证明是没有根据的，则也要谨慎行事。
尽管大多数公共卫生专家都认为电子烟是传统香烟的更健康替代品，但新兴科学正在试图衡量它们到底有多好。《大众科学》五月刊的一篇文章指出，试图回答有关这些设备的健康和安全问题的研究人员，甚至难以准确测量其成分和副产品。这部分是由于对这些设备缺乏质量控制，这导致尼古丁和其他成分的含量差异很大。
虽然典型的电子烟包含尼古丁、调味剂和一种称为丙二醇的糖浆状合成液体，但真正引起最大关注的是其他未知物质——例如加热电子烟的副产品及其内部的溶液。尼古丁作为一种兴奋剂，可能具有高度成瘾性，新兴研究也将其与免疫系统受损联系起来。与此同时，丙二醇已获得 FDA 批准用于某些食品和饮料以及肥皂中。然而，尚不清楚将这种化学物质直接吸入肺部的健康影响是什么。各种研究表明，点燃电子烟成分产生的蒸汽含有几种致癌物质。而表明这些设备对年轻人有吸引力，并导致更多尼古丁过量案例的数据，也引发了关于“电子烟”长期影响的问题。
这是 FDA 第二次尝试监管电子烟。此前，一项将它们作为药物输送设备进行监管的努力，在一家领先的电子烟公司起诉该机构后被搁置，该公司表示，这种雾化尼古丁的时尚产品根本不是医疗设备，而是类似于烟草产品。联邦上诉法院同意了这一观点，认为这些设备提供了与香烟类似的娱乐益处。
FDA 周四的决定并没有消除人们对其未知后果的担忧。虽然电子烟公司不允许将其产品作为戒烟设备进行营销（因为此类声明意味着它们将像尼古丁贴片一样受到监管），但许多公司确实在回避这个问题，将自己推销为有害香烟的直接替代品。该机构的举动使其处于一种准备状态，即如果新证据显示电子烟存在意想不到的危害，则准备立即采取行动。“FDA 希望获得更多工具来保护当今快速发展的烟草市场中的公众健康，”FDA 烟草产品中心主任米奇·泽勒在一份机构发布声明中表示。
在美国采取行动之前，欧洲议会于 2 月份决定发布新的电子烟法规，该法规将使电子烟中的尼古丁含量标准化，并要求使用儿童安全包装。（与 FDA 的行动一样，关于监管电子烟口味的决定留给了其成员国，尽管所有电子烟都被强制要求新的健康警告。）
“我们的坚定建议是，人们需要将燃烧型烟草产品从生活中去除摆脱出来，”美国疾病控制与预防中心吸烟与健康办公室主任蒂姆·麦卡菲在最近接受《大众科学》采访时表示。“我们认为电子烟不会消失，我们可以做的是考虑我们可以做些什么来最大限度地减少危险。”