一项今天发表的新研究显示，居住在空气污染地区的女性，其子女患自闭症的可能性是居住在空气清洁社区的女性的两倍。
这项哈佛大学的研究建立在两项较小的区域性研究的基础上，是首次将全国范围内的空气污染与自闭症联系起来的研究。它还首次表明，当母亲在怀孕期间呼吸受污染的空气时，男婴可能更容易患上自闭症。
出生在美国空气中汞、柴油尾气、铅、锰、镍和二氯甲烷含量高的地区的婴儿，比在污染较低地区出生的婴儿更易患自闭症。其中，柴油尾气和汞的关联性最强。
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哈佛大学公共卫生学院的研究员兼该新研究的主要作者安德里亚·罗伯茨说：“我们的研究结果与之前的研究惊人地相似，这大大增加了空气中的污染物可能导致儿童患自闭症的证据分量。”该研究在线发表在《环境健康展望》上。
科学家们一直在试图弄清楚各种环境暴露是否与自闭症有关。自闭症是一种神经系统疾病，在美国，每50名6至17岁的儿童中就有一人被诊断出患有这种疾病。
然而，一些科学家表示，由于这项新的空气污染研究存在一些不足，其发现虽然有趣，但并非结论性的。例如，研究人员根据计算机模型估算了母亲接触空气污染物的情况。
威斯康星大学密尔沃基分校的流行病学助理教授艾米·卡尔克布伦纳说：“这与其他有关环境污染物和自闭症的研究的弱点相同。他们使用的是环保署的模型，该模型估算工厂和交通排放的污染物，并给出污染估值。”她没有参与这项研究。
卡尔克布伦纳还说，污染会随季节变化，“孕妇不会只是待在人口普查区内”。她在2010年进行了一项类似的、规模较小的研究。
加州大学戴维斯分校研究自闭症的环境流行病学家伊尔瓦·赫茨-皮乔托说，此外，研究结果可能会出现偏差，因为城市地区的儿童更容易获得医生和诊所的服务，因此他们更有可能被诊断出患有自闭症。
这项新研究使用了来自全国各地325名母亲的信息，这些母亲都是护士，她们在1987年后生育了后来被诊断出患有自闭症的孩子。研究人员根据这些孩子母亲在怀孕期间估计的空气污染暴露量，将这些孩子分为五组，并将他们的自闭症发病率与1987年至2002年出生的22,000名未患自闭症的儿童进行比较。美国环境保护署的污染估算结果按人口普查区进行分解。由于收入和教育水平也可能与空气污染有关，因此也将其纳入考虑范围。
对于汞和柴油，暴露量最高组的母亲生育自闭症儿童的可能性是其他组的两倍。铅、锰、镍、二氯甲烷和整体金属暴露也与较高的自闭症发病率有关。在180种污染物中，有26种污染物在暴露量与自闭症发病率之间存在显著关联。
罗伯茨说：“由于有如此多的[污染物]与较高的自闭症发病率有关，我们无法从这项研究中确定哪些污染物可能是病因。”
自闭症是一种发育障碍，其严重程度差异很大，其特征是社会障碍、沟通困难和重复性行为。发病率一直在上升，但许多专家认为，这不能完全用医生诊断的增加来解释。
根据疾病预防控制中心的数据，男孩被诊断出患有这种疾病的可能性是女孩的四倍左右。在罗伯茨的研究中，研究人员在整体观察以及仅观察男孩时，都发现暴露量与较高的自闭症发病率之间存在关联。然而，当他们只观察女孩时，污染与自闭症之间没有统计学上显著的联系。
罗伯茨说，尚不清楚原因。她说，男孩更容易患自闭症，因此，母亲接触污染物可能更容易“将他们推过自闭症的门槛”。但她和卡尔克布伦纳都表示，女孩的样本量——占患有自闭症儿童的14%——太小，不足以使性别差异具有显著意义。
此前，根据2010年的一项研究，几种工业污染物（二氯甲烷、喹啉和苯乙烯）与北卡罗来纳州和西弗吉尼亚州出生的儿童的自闭症发病率升高有关。根据2006年对旧金山地区儿童进行的一项研究，怀孕母亲接触金属和氯化溶剂与生育自闭症儿童的风险增加有关。
此外，根据南加州大学研究人员2011年的一项研究，居住在加州高速公路附近的母亲所生的孩子更容易患上自闭症。
非营利组织自闭症研究组织执行主任迈克尔·马洛尼说：“柴油和其他这些空气污染物是广大民众都会接触到的东西。关注这些东西非常重要。”
马洛尼说，父母“自然想知道是什么原因导致了自闭症。”
马洛尼说：“有些父母绝对肯定某种特定因素导致了这种情况，例如疫苗接种。”他指的是关于儿童疫苗是否会引发自闭症的持续争议。“但大多数人只是想知道如何帮助他们的孩子。”
根据美国国立卫生研究院的数据，某些基因与该疾病有关。研究表明，缺陷基因会扰乱胎儿大脑发育，可能导致自闭症。研究人员越来越关注环境污染物，这些污染物可能会刺激缺陷基因。
罗伯茨说：“我们确实知道一些事情——这些东西[污染物]是神经毒素，它们可以在胎儿发育期间从母亲传递给胎儿。而且其中一些化学物质会导致基因突变——与自闭症相关的突变类型。”
卡尔克布伦纳说，污染物也可能导致神经系统无法自然发育，或阻碍免疫细胞有效帮助神经元移动的能力。
赫茨-皮乔托曾是一项2011年研究的资深作者，该研究发现产前维生素与自闭症风险降低有关，她说，这种疾病可能是由多种因素引起的。
她说：“也许空气污染是一个问题，母亲的营养可能也起着作用。而且有些孩子更有可能只是更容易受到影响。”
罗伯茨说，下一步研究的一个好方法是从孕妇或婴儿身上采集血液样本，以测量某些污染物。
但并非所有污染物最终都会进入血液，因此很难测量。自闭症的性质使得确定明确病因变得困难。
卡尔克布伦纳说：“如果你从出生开始跟踪数百名儿童，只有少数人会患上自闭症。你可以在一项研究中招募10万名儿童，但这成本高得令人望而却步。或者你可以在他们被诊断出后跟踪他们——但我们担心的是生命早期暴露。因此，当他们被诊断出来时，已经为时已晚。”
本文最初发表于环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。