奥巴马总统昨晚在国情咨文中几乎顺带提到了气候变化，他指出：“本会议厅的意见分歧可能现在太深，以至于无法通过一项全面的应对气候变化计划。”
但奥巴马没有提到的是，经济不景气导致能源消耗下降，以及针对空气污染和石油使用的良好监管，正在创造一个更利于气候的美国。针对汽油消耗大户的燃油经济性标准，以及稳定、廉价的天然气供应将加速关闭美国最肮脏的燃煤电厂的前景，都开始压低美国温室气体排放量的长期预测。
哈佛大学环境经济学项目主任罗伯特·斯塔文斯说：“它们都指向同一个方向。我的观点是，美国正在取得一些重要的成就。其他国家，欧洲和新兴经济体，真的希望看到一项雄心勃勃的国内气候政策。鉴于我们目前的政治状况，这极不可能实现。”
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美国仍然将努力实现奥巴马在全球气候谈判期间做出的承诺，即到2020年将排放量从2005年的水平减少17%。但最新的长期能源预测描绘了一幅比人们预期的要乐观得多的景象，这距离联合国哥本哈根气候峰会未能达成具有约束力的协议已经两年了。
在本周的能源展望中，美国能源信息署 (EIA) 的分析师预测，到 2035 年，美国能源需求将大幅下降，能源结构将重新配置，大量煤炭将被天然气取代。根据能源部下属的 EIA 的数据，与能源消耗相关的二氧化碳排放量到 2035 年将趋于平稳。到 2020 年，美国向大气排放的排放量预计将比 2005 年近 60 亿公吨碳的水平低 7%。到 2035 年，排放量预计仍将低于 2005 年的水平。
一些专家认为，如果美国经济回暖，工业工厂再次运转起来，情况可能会发生变化。
斯坦福大学环境法教授迈克尔·瓦拉说：“也许奥巴马的政策可以推动我们摆脱煤炭，但我认为这太乐观了。煤炭和天然气的组合将在短期内以降低排放量的方式转变。然后在 2020 年，排放量又会上升。”
他指出，一批新的燃煤发电机组正在上线，虽然这些电厂更先进、效率更高，但仍然远不如燃气轮机或可再生能源清洁。
“有些人曾希望——或害怕——污染控制会加速从煤炭转向天然气。但当你真正计算数字时，事实并非如此。”
经济趋势和政策的结合
不过，EIA 认为，目前一系列奥巴马政府的行动和经济趋势正在共同减少排放：由于汽油价格高企，美国人正在减少石油使用量；汽车制造商正在遵守联邦燃油经济性标准；电力公司正在变得更加高效；州可再生能源规则正在将风能和太阳能引入电网；天然气价格与煤炭相比具有竞争力；联邦空气质量法规正在关闭最肮脏的发电厂。
斯塔文斯说：“这些将对二氧化碳排放产生深远的影响，因为它们将减少对新建煤电厂的投资，并减缓现有煤电厂的使用。”
奥巴马因人们认为他在应对气候变化方面做得不够而受到环保团体的批评。在 2009 年夏天众议院以微弱优势通过《瓦克斯曼-马基气候法案》后，国会和白宫对在参议院进行激烈斗争的兴趣减弱了。2010 年和 2011 年，共和党人在选举中横扫众议院领导层，使气候提案陷入僵局，党派之争使任何旨在减少全球变暖污染的联邦法案的支持者边缘化。
奥巴马的部分解决方案似乎回归到天然气。昨晚，奥巴马比以往任何时候都更直接地宣传天然气的开发和使用，将就业增长、能源安全和减排捆绑在一起。
他说：“我们拥有的天然气供应可以供美国使用近 100 年，我的政府将采取一切可能的行动来安全地开发这种能源。”
迅速蔓延到美国东北部和中部的钻探热潮引起了公众对水污染、空气污染和地震的广泛担忧。在宾夕法尼亚州、俄亥俄州、德克萨斯州、路易斯安那州、阿肯色州和北达科他州开发油田和天然气田的石油和天然气公司依赖一种称为水力压裂法的工艺，该工艺通过将水和化学物质注入地下深处富含能源的岩层来生产天然气。
但是，一旦生产出来，天然气就比煤炭清洁得多，可以用来发电。它产生的有毒污染物较少，温室气体排放量约为煤炭的一半。美国环保署 (EPA) 对空气质量标准的执行以及廉价的天然气正在迎来对燃气发电厂的新投资。许多分析师认为，天然气是政策和经济因素拼图中越来越重要的一部分，这些因素可能会在 2035 年之前控制美国的碳排放量。
天然气集团的反应不一
随着过去几年钻探活动的增加，政府在天然气问题上一直采取折衷态度。奥巴马承认了环境问题，并要求能源部进行调查，但他的政府一直不愿实施新的联邦法规。这样做将颠覆各州作为私人土地上石油和天然气主要监管者的传统角色，并可能扼杀清理肮脏发电厂所需的天然气。
奥巴马昨晚试图向环保团体妥协，承诺要求所有在公共土地上钻探天然气的公司披露他们使用的化学品。
贝尔德股票研究公司的分析师克里斯汀·特扎克在演讲后的一份报告中说：“我们很难相信奥巴马采用‘全方位’的言辞方法将在民主党和共和党之间建立实质性的桥梁。”
奥巴马还宣布计划扩大对全国 75% 的潜在海上石油和天然气地点的使用权。
天然气集团的反应不一。美国独立石油协会称政府的政策“严重反石油和天然气”。旨在促进天然气消费的华盛顿组织美国天然气联盟表示，更多的天然气需求意味着更多的工作岗位。
直到最近，立法者和政府一直不愿使用政策机制来提高天然气消费量。在美国商品交易所交易的天然气价格一直以波动性大而闻名，过去十年中的多次飙升导致电价飞涨。
供应情况发生了变化
总统第一个任期内发生变化的是供应前景。今天，美国天然气交易价格低于每百万英热单位 3 美元，这是一个极低的价格，部分原因是经济增长放缓和页岩气的新增供应充足。与数月和数年后合同相关的低天然气期货价格表明，交易商相信估计，美国的天然气储量比六年前高出 40%。
不过，供应和产量估计可能会发生变化。去年夏天，在美国地质调查局将马塞勒斯页岩（东北部一个广阔的天然气构造）的可采天然气估计量削减近 80% 后，问题出现了。在 2012 年的能源展望中，EIA 将其未探明的技术可采页岩气估计量削减了近一半，降至 482 万亿立方英尺，根据美国目前的消费量，这仍然是 20 年的供应量。
生产商也可能将更多钻探转向原油，以每桶 100 美元的价格出售，或转向天然气凝析液，这是一种用于化学品和塑料生产的有价值的石油当量副产品。顶级生产商切萨皮克能源公司已经开始削减廉价天然气的产量，并加强其在石油丰富的油田中的资产。
这些供应问题以及为发电厂和车辆提供燃料的天然气需求的激增可能会随着时间的推移推高天然气价格。EIA 表示，在未来几十年内，将有超过 33 吉瓦的燃煤发电量退役，从而推高对天然气的需求。
奥巴马宣传了联邦政府的作用，主要的石油和天然气集团敦促白宫将法规限制在联邦土地上，而环保主义者同样担心总统对可再生能源的承诺。
奥巴马在他的演讲中一度指出：“顺便说一句，正是公共研究资金，在 30 年的时间里，帮助开发了从页岩岩层中提取所有这些天然气的技术。”
他补充说：“我们在页岩气方面的经验表明，这些公共投资的回报并非总是立即到来。有些技术没有成功；有些公司倒闭了。但我们不会放弃清洁能源的承诺。”
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