来自自然杂志
美国核管理委员会（NRC）本周批准了一项许可证，允许建造一座工厂，该工厂使用一种有争议的铀浓缩工艺——批评者担心这种工艺可能带来严重的核扩散风险。 这座工厂将通过通用电气（GE）和日立在北卡罗来纳州威尔明顿的合作建造，可以使用一种涉及激光的工艺快速且廉价地浓缩铀，以制造核反应堆燃料。
激光工艺长期以来一直被寄予希望实现更廉价的铀浓缩，但事实证明，有效地掌握它一直难以捉摸。 现在，许多人认为，通用电气日立公司（GE Hitachi）可能终于找到了一种方法，使其专有的浓缩技术——激光激发同位素分离（SILEX）——比涉及气体扩散或离心机的工艺更有效（参见“冒险的生意”）。
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尽管SILEX工艺的确切细节高度机密，但它涉及使用调谐到特定频率的激光，从气态铀中虹吸走所需的同位素铀-235。 然后，这可以用于核燃料。
扩散担忧
令人担忧的是，建造一座全面运转的工厂可能会促使其他国家效仿，即使该工艺是保密的，也使它们更容易开发炸弹。 2009年通用电气日立工厂的原始申请引发了一场旷日持久的辩论，争论美国核管理委员会（NRC）在批准新型浓缩技术许可时，是否充分权衡了扩散风险（参见“激光工厂提供廉价制造核燃料的方法”）。 这促使位于马里兰州大学公园的美国物理学会（APS）向NRC提交正式请愿书，要求对此类许可证进行正式的扩散风险审查。
美国物理学会（APS）称这项新技术为“游戏规则改变者”，并认为，理论上，激光浓缩工厂将比使用气体离心机的工厂更小，因此，如果这项技术传播开来，将更难发现潜在的扩散者。 完整的请愿书将于11月提交给NRC，委员会届时将对其进行投票——尽管这对于影响通用电气日立公司的许可证来说为时已晚。
然而，对扩散的担忧可能被视为为时过早，因为获得许可证并不意味着工厂将实际建造。 例如，NRC必须在威尔明顿举行公开会议，然后才能开始建设。 美国核管理委员会（NRC）发言人戴维·麦金太尔指出，通用电气日立公司预计要到明年年底才能决定是否继续进行这一步骤。
该公司在一份声明中表示：“我们预计将在未来几个月内做出商业化决定。” “这将考虑到许多因素，包括短期和长期内对浓缩铀的需求、商业规模技术以及其他考虑因素的成本和效率模型。”
通用电气日立公司是否真的有能力使激光浓缩经济可行，这仍然存在不确定性。 华盛顿特区卡内基国际和平研究院高级研究员詹姆斯·阿克顿表示：“我认为任何无法获得通用电气[日立]专有信息的人都无法给出答案。”
接受过物理学家培训的阿克顿指出，通用电气日立公司迄今为止只建造了一个“测试回路”，以查看激光浓缩是否可以实现经济可行性。 他补充说：“这就是公众所知的一切，超出此范围的任何内容都纯粹是猜测。”
但支持美国物理学会（APS）请愿书的阿克顿称，批准通用电气日立公司许可证是“流程的巨大失败”，并补充说，美国核管理委员会（NRC）的审查仅限于该提案的技术方面。 他说：“底线是，一项重要的新技术在没有在流程的任何阶段进行全面扩散评估的情况下获得了许可。”
本文经自然杂志许可转载。 该文章最初发表于2012年9月28日。