早在2008年的一天早上，一个尖端的生物恐怖袭击警报系统检测到空气中存在潜在威胁，几乎导致当时参议员巴拉克·奥巴马在丹佛民主党全国代表大会上接受他所在政党的总统提名演讲脱轨。一个昂贵的国家空气采样系统的初步结果显示，检测到可能导致土拉菌病的细菌。这种微生物，即兔热病杆菌 (Francisella tularensis)，可能已被武器化以引起传染病。
公共卫生官员立即采取行动，对该系统触发警报的区域的进一步样本进行了测试，但结果呈阴性。与过去十年该系统发出的其他警报一样，这次警报被判定为误报。当然，奥巴马当晚仍然按计划在露天体育场发表了接受演讲。但该系统的批评者表示，BioWatch 在没有威胁存在的情况下，多次触发警报。现在，该计划正面临国会的审查。
BioWatch 是一个旨在成为炭疽病和天花等空气传播威胁的早期检测系统的警报系统，由乔治·W·布什总统于 2003 年推出。在他的国情咨文演讲中，他谈到了该系统，称他正在“部署该国第一个用于检测生物攻击的早期预警传感器网络”。自那时以来，该系统耗资 10 亿美元，但获得的评价褒贬不一。美国医学研究院 (IOM) 和国家研究委员会 (NRC) 召集的一个委员会在 2011 年的一份报告中表示，如果没有与现有公共卫生系统进行更好的合作，不应扩大该计划。该小组还呼吁进一步分析该计划，以及如何利用该计划来降低死亡率和发病率。
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在美国国土安全部 (DHS) 的主持下，在 30 多个美国大都市区安装了室外和特定室内空气采样器网络，以嗅探空气中潜在的威胁。从这些气溶胶收集器中提取的过滤器在州或县公共卫生实验室进行分析。
虽然从技术上讲，该系统过去检测到的潜在威胁不是假阳性——它们确实准确地检测到了环境中天然存在的生物体的微量背景 DNA——但实际上，它们是误报，因为它们表明可能发生恐怖袭击，但实际上并没有发生。一些公共卫生官员表示，他们对依赖该计划犹豫不决。其他人则表示，这是生物恐怖袭击应对拼图中重要的一块。
“我对 BioWatch 的看法是，它是一种工具，”德克萨斯州哈里斯县公共卫生和环境服务部执行主任乌梅尔·A·沙阿 (Umair A. Shah) 说。“它是公共卫生决策者可使用的众多工具之一，需要在此范式下进行考虑。所有这些工具的总和才是我们如何做出合理的公共卫生决策的方式。”休斯顿和哈里斯县周围区域的传感器在 2003 年通过 BioWatch 获得了第一个阳性结果。与后来的民主党全国代表大会事件一样，BioWatch 检测到了兔热病杆菌的迹象。这些读数也被证明是误报；BioWatch 再次检测到了环境中天然存在的生物体。
该系统的价值，即使存在误报，在于它可以为公共卫生官员提供生物恐怖袭击的第一个线索。“你并不一定希望降低 [BioWatch] 的敏感度来避免假阳性，”从事公共卫生信息学工作并曾在 NRC–IOM 小组审查该计划的医生赛斯·福尔迪 (Seth Foldy) 说。他说，棘手的部分在于找到一种方法，使该系统足够敏感，以便在发生生物恐怖威胁时检测到实际的致病因子，但又足够具体，以便能够将它们与环境中可能存在但不导致人类疾病的密切相关细菌区分开来。
众议院小组委员会定于周二审查该计划，国土安全部和美国疾病控制中心的代表将讨论该系统的未来。国土安全部发言人 SY Lee 表示：“BioWatch 计划是唯一由联邦政府管理、当地运营的全国性生物监测系统，旨在检测特定的气溶胶生物制剂。”“BioWatch 在潜在暴露人群出现疾病症状之前，向公共卫生官员发出生物制剂释放的警告。”
然而，在评价褒贬不一的背景下，计划于 2008 年秋季取消了 BioWatch 的第二代 (Generation 2.5) 的扩展。该系统的下一个拟议阶段，即第三代，将在听证会上进行讨论。该系统目前的设计方式是，从样本收集到实验室结果表明潜在生物气溶胶释放的时间间隔为 10 到 36 小时。随着该计划的未来迭代，希望在六小时内完成对样本的初步分析。对于第三代，国土安全部正在考虑采用自主生物检测技术，以帮助消除人工过滤器的检索和分析需求。尽管如此，仍需要进行确证性测试，这引发了人们的疑问，即这将节省多少时间，以及是否会缩短响应时间并加快可以帮助避免人类生病或死亡的急救药物的分配速度。
至少这可能有助于更快地得出初步结果。“它会产生的不同之处，”覆盖凤凰城都市区的马里科帕县公共卫生部主任鲍勃·英格兰 (Bob England) 说，“在于你会更早几个小时初步感觉到可能正在发生某些事情。这将让你有更多的时间让人们聚集在一起，准备好在确证性结果返回时评估这些结果，从而使响应提前。”
在当前的财政环境下，一些公共卫生部门也担心，通过 BioWatch 检测生物威胁所分配的资金可能与为帮助检测威胁提供补充信息（例如，通过强大的健康监测系统收集医院中某些症状的任何增加）所需的资金相竞争。根据全国县市卫生官员协会 (NACCHO) 的数据，59% 的地方卫生部门完全依赖联邦资金来支持其应急准备计划。NACCHO 的高级顾问兼公共卫生应急准备主管杰克·赫尔曼 (Jack Herrmann) 表示，近年来公共卫生应急响应资金的削减使得开展持续的公共卫生监测和制定最佳响应计划变得更加困难。