一场全球性的军备竞赛已经在富有创造力的街头化学家（他们制造“合法”兴奋剂）和政府官员（他们希望监管和禁止合成大麻产品的扩散，这些产品可能将使用者送入急诊室或太平间）之间爆发。
被称为 Spice、K2、Genie Silver 和 Yucatan Fire 等名称的“合法”大麻，现在作为“熏香”在烟具店、便利店，当然还有网上热销。这些草药混合物注入了合成化学物质，这些物质与四氢大麻酚 (THC)（大麻的精神活性成分）一样，会触及大脑中的相同细胞开关。
尽管这些混合物通常被标记为不适合人类食用，但知情的使用者吸食它们是为了获得强烈的快感，有时还会产生类似精神病的症状、心跳加速、癫痫发作，甚至死亡。联邦政府和许多州已经颁布法律，禁止使用其中一些药物，但问题正在日益严重：今年前八个月，美国毒物控制中心协会接到了 4,421 起合成大麻事件的呼叫，比 2010 年全年总数增加了 52%。上个月，路易斯安那州立大学老虎队大学橄榄球队的三名队员在随机药物筛查中被检测出这些化合物呈阳性后被停赛。
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在阿肯色州，该州于 2010 年 7 月通过紧急命令禁止合成大麻素，官员们认为这个问题非常严重，以至于他们现在部署了一个由联邦政府资助的州内实验室网络（与州和私人实验室合作），以密切关注街头化学家不断变化的创造力，他们重新配制这些药物的速度比政府通过法规控制它们的速度还要快。每次一种药物被禁止，化学家们就会回到实验室，想出一种新的合成化学物质，这种物质至少在一段时间内不是非法的，并且很可能逃避药物测试。
在 11 月号的《自然医学》杂志上，阿肯色州卫生部公共卫生实验室主任杰弗里·H·莫兰撰写了一篇观点文章，建议他的州利用这些实验室的分析化学和毒理学能力的方法应作为全国可以效仿的榜样。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
莫兰建议，美国卫生与公众服务部和美国疾病控制与预防中心在 9/11 事件后建立的实验室响应网络，应被其他州政府部署，以跟踪和开发针对近 150 种流通中的合成大麻产品的测试。在阿肯色州，州机构已利用这些实验室的资源来识别最新版本的合成大麻产品，并开发检测它们的测试。“最终，阿肯色州的合作努力为立法行动奠定了科学依据和政治支持，”莫兰在他的文章中指出。
今年 3 月，阿肯色州州议会通过了一项法律，允许该州最高公共卫生官员在经过适当测试但未经立法批准的情况下，决定是否应禁止新形式的合成大麻用于娱乐用途。在莫兰看来，这些实验室还可以发挥另一个作用。追踪 Spice 和类似的麻醉品，以及快速响应开发新测试来检测它们的需求，可以作为更可怕情况的演习。“这为我提供了一个员工恐怖事件的教学工具，”莫兰在一次采访中说。“显然，工作场所中没有很多真正的恐怖事件。”
这些努力与欧洲国家的努力相呼应，这些药物首先出现在欧洲国家，并且一些国家的政府制定了法律，将合法的大麻产品从烟具店和在线商店中移除。欧盟委员会还在 2009 年资助了为期两年的Psychonaut 网络地图项目，以监测新型化合物的出现，包括 Spice 和其他设计师药物，如所谓的“浴盐”，或 MDPV（亚甲二氧基吡咯戊酮）和其他化学物质。
一些最常见的合成大麻药物似乎是一项从实验室逃逸出来的科学实验，可能是通过开放的科学文献媒介。从 20 世纪 80 年代开始，克莱姆森大学现已退休的有机化学教授约翰·W·霍夫曼发表了关于受 THC 化学启发的化合物的期刊文章。至少其中一些分子比 THC 本身更好地激活了大脑的大麻素受体，即细胞对接位点。学术论文中鉴定出的一些易于制造的化合物似乎已被街头化学家复制。其中一种 JWH-018 是合成大麻中最常见的成分之一。设计师配方中缺少的一种成分是大麻中存在的一种叫做大麻二酚的分子，它可以抑制 THC 增强焦虑的特性。它的缺失可能解释了某些合成大麻产品产生的严重焦虑，这种恐惧非常强烈，以至于在一个案例中，它至少导致一名使用者自杀。
天然大麻素（如 THC）在植物和人体内产生，以调节许多生理过程。“这些受体的存在不是为了让人们可以吸食大麻并获得快感，”霍夫曼在给《大众科学》的电子邮件中写道。“它们在调节食欲、恶心、情绪和炎症方面发挥作用。” 霍夫曼强烈警告不要使用它们。“它们在人体中的作用尚未研究，它们很可能具有毒性作用。绝对不应将它们用作娱乐性药物。”
使用者似乎忽视了霍夫曼的建议。9 月号的《行为神经科学前沿》杂志上的一篇文章观察到，网络亚文化日益兴起，用户在其中比较个人使用这些设计师药物的体验，并为他们最喜欢的吸烟混合物投票。例如，Spice Diamond 在一项比赛中成为 41 种吸烟混合物中最受欢迎的一种。
为了应对这些药物的扩散，当局可能会试图发起强力镇压。然而，霍夫曼警告说，这可能会产生意想不到的后果。学术界和制药公司都在继续深入研究大麻样化合物的特性，这些化合物在骨质疏松症、肝病和某些类型的癌症的发展中发挥作用。阿肯色州允许继续对这些化学物质进行科学研究，但霍夫曼担心，在某些情况下，规则可能会变得过于严格。“我担心这会对该领域急需的研究产生影响，”他说。霍夫曼重申了许多科学家的共识观点：解决聚会场景的过度行为不应颠覆有希望的科学调查，这些调查可能为植物和动物体内大麻素系统的生物学提供新的见解，这些发现最终可能产生新的药物。
进一步阅读
1. 合成大麻素的外围。Mind Hacks 博客。
1a. 大麻：新一代。Dirk Hanson 的 Addiction Inbox 博客，2011 年 11 月 2 日。
2. 大麻类药物：创新疗法还是滥用的设计师药物？ Kathryn A. Seely、Paul L. Prather、Laura P. James 和 Jeffrey H. Moran，《分子干预》，2011 年 2 月，第 11 卷，第 1 期，第 36-51 页。
3. 监测可能含有合成大麻素作为精神活性化合物的草药混合物（摘要） Sebastian Dresen，等。《质谱学杂志》。第 45 卷，第 10 期，2010 年 10 月，第 1186–1194 页
4. 大脑自身的大麻。Roger A. Nicoll 和 Bradley N. Alger | 《大众科学》。2004 年 11 月 22 日（预览）。
5. 合成毒品威胁。国家州议会会议。