如果美国政府停摆持续到十月中旬，美国国家科学基金会（NSF）很可能会取消美国南极计划即将到来的野外考察季，这将危及数百名冰川学、生态学和天体物理学家的工作。
在10月1日开始的政府停摆初期，该机构根据旨在保护人类生命和美国政府财产的规则，保持其三个南极研究站开放。但是，负责运营美国国家科学基金会南极业务的承包商洛克希德·马丁公司已告知研究人员，它将在十月中旬耗尽资金。
届时，该公司将被迫从麦克默多站、阿蒙森-斯科特站和帕尔默站撤离除维持基本运转人员外的所有人员。这将宣告通常从十月到二月的研究季结束。
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研究伤亡“我们正在进行一项主要的规划，以开始有序过渡到各站的看守模式，”一位洛克希德官员在10月4日发给研究人员的电子邮件中写道。“将在下周初做出决定。”总部位于科罗拉多州丹佛市的洛克希德·马丁公司南极业务发言人拒绝就此事发表评论，而美国国家科学基金会的官员——其中约98.5%的员工已被命令待在家里，直到政府停摆结束——没有回应《自然》杂志的评论请求。
研究人员感到非常沮丧。由于美国政府3月1日生效的全面“预算削减”，许多人已经被迫缩减或推迟他们的研究项目，预算削减幅度为5.1%。
科罗拉多州立大学（位于科林斯堡）的生态学家黛安娜·沃尔说，失去整个南极野外考察季的前景“简直是地狱”。自1989年以来，她一直在追踪南极干旱山谷中线虫、螨虫和其他土壤生物种群的波动。“如果我们今年不在那里捕捉人口统计数据，我们的整个数据集可能会变得难以理解。”
另一个受害者将是“冰桥行动”，这是一项美国宇航局的空中行动，旨在绘制南极洲偏远地区的冰盖图。这是“冰桥行动”的南极飞行首次在麦克默多站，而不是在智利蓬塔阿雷纳斯开展。“冰桥行动”的目的是扩大研究人员可以使用美国宇航局P-3飞机到达的区域，该飞机携带测量冰盖高度和探测下方水深度的仪器。哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的冰川学家罗宾·贝尔说：“这将是我们以从未有过的方式观察冰盖的机会。”
即使今年野外考察季的开始时间推迟，也可能会损害“冰桥行动”。在NASA P-3上安装仪器需要一周的时间，而该过程并没有按计划在今天开始。将10名“冰桥行动”研究人员运到南极洲还需要一周的时间。麦克默多站的海冰跑道将在11月28日夏季关闭，尽管研究人员可能会将行动转移到车站附近的常年冰跑道。
南极冰下湖的研究也将受到影响，这些湖泊是原始的环境，已经被隔离了数百万年。北伊利诺伊大学（位于迪卡尔布）的地质学家罗斯·鲍威尔计划继续他对惠兰斯湖的研究，这个湖泊被困在冰川下800米处。今年早些时候，一支钻探探险队到达了该湖，并且研究人员发现了细菌群落。鲍威尔现在正试图了解该湖的隔离程度——它是否与附近的冰下河流相连，以及这个水网如何影响冰川流入罗斯海。
但是，由于预算削减减少了美国国家科学基金会的南极科学预算，该项目已经被迫裁减了八名科学家，并且今年计划的野外研究天数减少了一半，仅为10天。现在，鲍威尔说，“一切都悬而未决。”像其他研究人员一样，鲍威尔说他没有直接从美国国家科学基金会那里听说南极考察季可能会被取消。
不确定的未来
退休的海洋学家，也是由31个国家组成的南极研究科学委员会前主席马伦·肯尼卡特说，政府停摆使美国南极科学本已不稳定的资金状况更加复杂。
去年，美国国家科学基金会委托的一个蓝丝带小组警告说，包括运输和支持人员在内的后勤费用现在消耗了美国南极计划预算的85-90%。该小组警告说，这部分是由于在地球上最寒冷、最干燥和最高的大陆上作业的结果，部分是由于该国摇摇欲坠的极地基础设施的结果。
现在，预算削减和政府停摆正在加剧这个问题，肯尼卡特说。“科学将不相称地承受这些财政问题的冲击。这是一个长期问题。你不得不怀疑是否存在一个问题，使得这根本无法运作。”
本文经《自然》杂志许可转载。 该文章于 2013 年 10 月 4 日首次发表。