每年，新的电子产品涌入市场并吸引消费者的注意力，使他们有理由扔掉旧的录像机或标准电视，沉浸在最先进的电子设备中。
大多数时候，旧电子产品最终都被丢进垃圾堆，尽管它们包含大量可重复使用的材料。但是，通过新的州法律和新兴的“电子回收”产业，近年来回收利用它们的呼声日益高涨。
想象一下，一群矿工涌向垃圾填埋场，拆卸过时的电子产品，取出其中的电池和电源。约翰·谢格里安用“城市矿产”一词来描述这个过程。谢格里安是国际电子回收公司（Electronic Recyclers International）的董事长兼首席执行官，该公司是世界上最大的电子垃圾回收公司之一。对他来说，城市矿产是一个新兴的全球产业，基本上涵盖了任何可以回收利用的东西。
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“城市矿产远远超出电子产品，”他说。“它是指进入垃圾填埋场的所有可以被取出的东西。”
但电子产品是像ERI这样的公司的主要业务，特别是由于许多电子产品包含“贵金属”，如铂、铱和其他可能对美国的能源独立和可再生能源产生重大影响的金属。许多最有价值的金属在美国境外开采，并用于日常电子材料中。仅中国就占稀土金属市场的97%。
电子回收的兴起既受到像ERI这样的组织推动，也受到旨在防止“电子垃圾”（即最终进入垃圾填埋场的电子产品）的州法律推动。加利福尼亚州于2003年率先通过了电子垃圾立法。此后，该州已处理了近10亿磅的电子垃圾，并拥有60家回收商和600家收集商。
此后，其他24个州也纷纷效仿，大多是在过去几年中，但加利福尼亚州的法律因对某些电子产品收取消费者费用而引人注目。费用加在受管制电子设备上，或任何屏幕大于4英寸的电子产品。例如，购买大屏幕电视可能需要支付10美元的费用，这笔费用将被转移到回收基金中。该基金返还给回收商和收集商，他们根据他们带到回收厂的电子产品的数量获得补贴。收集商通常每磅电子垃圾获得约30美分。
两个州机构负责监督电子垃圾法：CalRecycle，负责收费和支付系统；以及州有毒物质控制部门，负责访问回收厂以监控有毒物质的储存。
其他有电子垃圾法的州采取“生产者责任”方法，旨在将回收成本的负担从纳税人转移回制造商。推动制造商生产易于回收或由可回收材料制成的产品。关键是，他们必须自己支付费用。
法律和法规有助于电子回收行业的蓬勃发展。仅ERI一家公司就在全国拥有七家回收厂，每年处理超过1.2亿磅的电子垃圾。
但尽管电子回收业不断发展，美国的大部分旧电子产品仍然最终进入垃圾桶。美国环保署估计，2009年，超过82%的废弃电子产品被送往垃圾填埋场和焚化炉。推广负责任的电子回收的电子产品回收联盟表示，美国回收的电子产品中有50%至80%运往海外。谢格里安表示，这个估计可能还是保守的。
将电子垃圾运往第三世界
回收联盟的执行董事芭芭拉·凯尔估计，其中大部分被运往发展中国家。凯尔说，像中国和越南这样的亚洲国家以及像加纳和尼日利亚这样的非洲国家接收了大部分垃圾。
凯尔说，像这样的发展中国家几乎没有或根本没有法规，因此，存在一个基于粗糙、不安全的方法提取矿物质的完整产业。凯尔说，许多矿物质含有有毒物质，会对周围环境和人口造成危害。
“如果他们可以通过敲打和燃烧来提取金属，他们就会这样做，”凯尔说。“这些人每天工作几美元，而且没有健康安全保障。”
关于这个问题，也许最大的问题是，大部分出口在美国是合法的。凯尔可以指出的唯一法规是环保署的一项规则，该规则要求出口商在运出阴极射线管（例如许多旧电视机中包含的阴极射线管）之前通知该机构。
凯尔说，如果出口商声称这些管子是为了再利用，那么无论它们运往的国家/地区的法律如何，他们只需向环保署发出一次性通知即可。出口商可以运往海外的电子垃圾数量也没有限制。
谢格里安将这个问题归因于行业内的一种文化，即迫于寻找成本最低的回收方案。“你所看到的是善意的人们选择了成本最低的方案，”谢格里安说。“公司和联邦政府都是如此。”
他的口头禅是，负责任的回收并不便宜。
回收联盟和包括戴尔和三星等主要公司在内的许多其他组织都在支持一项立法，该立法将禁止将电子垃圾运往第三世界国家。9月，众议员吉恩·格林（民主党，得克萨斯州）和迈克·汤普森（民主党，加利福尼亚州）提出了“负责任的电子产品回收法案”，该法案将使这种做法成为非法行为。由于该法案是在会议后期提出的，因此没有举行任何听证会，很快就夭折了。凯尔说，该法案很可能会在本届会议上重新提出。
与此同时，电子回收商可以自愿申请e-Stewards等认证，这是一个旨在防止电子产品（尤其是在第三世界国家）中有毒物质被滥用的项目。超过50家回收商已获得认证或正在认证过程中。ERI就是其中之一。
建立一个产业
另一个问题在于，大多数（如果不是全部）贵金属冶炼都在美国境外进行。ERI是LS-Nikko Copper的合作伙伴，LS-Nikko Copper是一家总部位于韩国的大型铜冶炼厂。谢格里安提到LS-Nikko对ERI的小部分所有权是透明度的标志。
谢格里安自称创造了“城市矿产”一词，他在2000年代中期接管ERI后不久就开始推广城市矿产。起初，每当他在演讲中提到它时，人们都会“有点侧目”，但他最终购买了两个网站的域名来传播他的商业计划。
其中一个网站urbanmining.org是一个在线城市矿产百科全书，详细介绍了它的所有好处。另一个网站1-800-Recycling.com提供个人回收技巧，旨在使回收过程尽可能方便。
随着电子回收趋势的兴起，电子产品制造商和零售商也纷纷效仿。两年前，百思买启动了一项回收计划，允许任何人携带用过的电子产品，这些产品将被运送到与其合作的四家回收公司之一。虽然可接受的电子产品清单很长，但大多数人只携带一两件东西。
百思买回收和整合总监克里斯·博伊克说：“我们接收的重量中有80%是旧显像管电视或旧电脑显示器。”“它们含有大量的玻璃、铝和铜。”
在该计划开始时，百思买设定了一个目标，即接收10亿磅的电子垃圾，但它离实现这一目标还很遥远。在该计划的第一年，百思买接收了7500万磅。第二年，这个数字略微跃升至8000万磅。
但这家零售巨头使流程变得简单，允许任何人携带电子产品，无论这些产品在哪里购买的。有时这需要花钱。在大多数州，商店对显示器和电视收取10美元的费用，并兑换一张10美元的百思买礼品卡。这是百思买预付的每件商品10美元，通过赠送礼品卡的方式全部返还，这都回到了谢格里安的口头禅。
“回收是需要花钱的，”他说。“服务不是免费的。回收是一种服务。”
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