天文学家罕见地从侧面观察天王星环，这是自1986年旅行者2号探测器飞越我们太阳系第七颗行星以来，首次无眩光地观察到天王星环。据研究人员今天在线发表在《科学》杂志上的报告称，这种每42年发生一次的天象所允许的阴影一瞥，揭示了一片出人意料的明亮而微弱的尘埃带，这片尘埃带此前被由较大岩石构成的其他环反射的阳光所遮蔽。
另一个意外的发现：一个被称为zeta的宽阔的尘埃内环，似乎自旅行者号访问以来已经进一步远离了这颗行星。尽管土星和海王星的环近年来也发生了重新排列，但该报告总结认为，天王星环正在经历迄今为止观察到的最显著的变化。
加州大学伯克利分校的天文学教授伊姆克·德·帕特表示，新的数据原则上可以解答一系列关于环的问题。她说：“我们可以推导出环的厚度和它们的密度”以及尘埃的浓度。研究人员还希望发现可能决定环宽度的新的卫星。
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天王星每84年绕太阳公转一次；在这段时间内，行星会两次排列成环平面穿过太阳和地球之间。大约六个月的时间里，由厘米到米（半英寸到码）大小的密集岩石群从地球上变得不可见，因为它们互相投下阴影。但是，较稀疏的岩石和更小的微米级（十万分之一英寸）尘埃突然像阳光明媚的房间里的烟雾一样闪耀。
为了利用本世纪首次发生的环面交叉（发生在5月3日，随后是8月16日的第二次和明年2月将发生的第三次），天文学家将夏威夷凯克天文台双子望远镜之一的多面、10米宽的镜面，对准变暗的环，以收集红外光。5月28日拍摄的快照捕捉到了环相互重叠的景象，但研究人员应用了一种图像处理技术将它们分开。
他们的分析发现，在旅行者号未探测到尘埃的地方，例如距离行星45000公里（28000英里）的区域，存在明亮的环，其亮度约为其他尘埃环的一半。他们说，更奇怪的是，旅行者号在37000公里处发现的zeta环已经向外移动到大约40000公里处。
德·帕特说，自旅行者号任务以来观察到的变化可能是由微小陨石的撞击造成的，这些撞击产生的尘埃可能会持续数十年。她说，尘埃环可能会不断移动，她引用了海王星环中弧形图案的变化以及近几十年土星环中尘埃分布的变化。
她说：“我们逐渐意识到，这些撞击对于维持环非常重要，而且这些事情一直在发生。有时你会遇到大的撞击，这可能会彻底改变事物。”