亲爱的地球谈话：我一直听到的所谓的“智能电网”是什么，它如何节省能源和金钱？ -- Larry Burger，康涅狄格州利奇菲尔德
美国的电网建立在许多人认为过时的原则之上：生产大量电力，并使其始终可供最终用户使用，无论他们是否需要。这很像大多数家用热水器的工作方式，即使在不使用时也保持水持续加热。它也是一种严格的单向关系，公用事业公司向最终用户供电，但反之则不然。
智能电网的概念基于电力生产者和最终用户之间能量和信息的双向流动。该系统不仅根据需求向最终用户提供电力；它还从那些产生自己电力的最终用户（自己发电的家庭和企业，使用太阳能、风能或地热能）那里收集电力，当他们有超过需要的电力时。
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大约有 42 个州和华盛顿特区已经要求公用事业公司建立系统，购买其客户产生的过剩能源。但是，记者 Michael Prager 在《E - 环境杂志》中写道，“因为他们无法实时知道有电力正在输入，所以公用事业公司产生的电力和他们本来会产生的电力一样多。”他补充说，当信息双向流动时，最终用户将能够将信息发送回电网，说明他们需要多少电力以及何时需要。他们还能够沟通何时有多余的电力可以上传到电网。
在对大规模智能电网可行性研究的最前沿是未来可再生电力输送和管理 (FREEDM) 系统中心，该中心由美国国家科学基金会在 2008 年建立，总部位于北卡罗来纳州立大学。FREEDM 正与 28 个州和 9 个国家的大学、工业界和国家实验室合作，开发他们所说的“将彻底改变国家电网，并将可再生电力技术快速推广到每个家庭和企业”的技术。到目前为止，约有 60 家公用事业公司、替代能源初创公司、电气设备制造商和其他公司签署了新的合作协议。
其中一家公用事业公司，总部位于科罗拉多州的 Xcel Energy，甚至已经开始在小部分客户群中试用智能电网技术。该公用事业公司已经花费了大约 1 亿美元，为博尔德市及其周边地区的 35,000 个家庭和企业配备了自动化和通信功能，以实现电力需求的双向通信。
Xcel 在 2010 年初之前不会有足够的数据来评估能源和成本节约，但分析师乐观地认为，该公用事业公司代价高昂的实验将为消费者、公用事业公司和环境带来长远的利益。实际上，环保主义者和经济学家都对这种“智能”系统的广泛实施寄予厚望，这可能有助于在美国和世界各地开启一个前所未有的能源效率、减排和成本节约的新时代。
联系方式：未来可再生电力输送和管理 (FREEDM) 系统中心，www.freedm.ncsu.edu；Xcel Energy，www.xcelenergy.com。
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