在雕塑史上，描绘宽松悬挂织物中错综复杂的褶皱是一个反复出现的主题。从公元前2世纪的萨莫色雷斯的胜利女神，到米开朗基罗的圣殇，再到凯伦·拉蒙特的帷幔抽象作品，艺术家们面临的主要挑战一直是使用钢铁和石头等紧凑的材料来传达轻盈和流动感。
蒙纱的圣母是意大利雕塑家乔瓦尼·斯特拉扎19世纪的作品，展示了这种雄心的极致，是使大理石变得空灵的最精美例证之一。
这座雕塑由卡拉拉大理石块雕琢而成，自1862年以来一直被保存在加拿大纽芬兰的圣母献主会修道院中，它是圣母玛利亚的半身像，她的目光向下，仿佛在祈祷或悲伤，她的面容被最薄、最透明的面纱笼罩着。
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尽管雕塑中的每一层都是由同一块固体岩石制成的，但观察者可以毫不费力地在感知上将面纱的织物与玛丽的面部特征分开。罗切斯特理工学院的Flip Phillips和德国吉森尤斯-李比希大学的Roland Fleming最近的一项研究表明，这种非凡的技能不仅限于覆盖着面纱的面孔，还适用于各种各样的物体。
科学家们对观众在精神上分离各种任意物品的图层（而不仅仅是蒙纱的圣母）时表现出的一致性感到惊讶。“这似乎是一种通用的能力，而不是特定于熟悉的物体和材料，”Phillips说。
Phillips和Fleming还意识到，为了令人信服地暗示透明度，斯特拉扎的雕刻偏离了真实帷幔的几何形状。具体来说，他对蒙纱的圣母的描绘在渲染覆盖纺织品的真实形状和下方脸部的形状之间交替，就好像它没有被材料阻碍一样。一个例子是玛丽的左眼，斯特拉扎将其渲染得仿佛没有被织物覆盖，只留下几条狭窄的褶皱来描绘布料。
Phillips指出，雕塑家不会复制现实。“他们夸大了一些几何特征，缩小了另一些特征，通过抛光和打磨来操纵表面质量”，目的是用一种不相关的单一材料（如大理石）来创造两种或多种不同材料（如布料或皮肤）的错觉。“这太令人着迷了，”他说。