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患有强迫症 (OCD) 的人会被一种冲动所控制，想要从事无益的习惯，例如过度洗手或检查门锁。尽管认识到这些行为是不理智的，但这个人仍然被困在破坏生活的强迫行为循环中。之前的研究发现，强迫症患者在两个不同的脑系统中存在异常——一个系统形成习惯，另一个系统发挥监督作用。然而，这些异常是驱动习惯形成，还是仅仅是重复执行某个动作的后果，仍然不清楚。
为了解决这个问题，剑桥大学的一个团队在人们实际形成新习惯时监测了大脑活动。研究人员在 2014 年 12 月在线发表在《美国精神病学杂志》上的一项研究中报告说，监督方面的疏忽是罪魁祸首。他们扫描了 37 名强迫症患者和 33 名健康对照组受试者，同时他们学习通过踩脚踏板来避免轻微电击。踩踏板对所有人来说都成为了一种习惯，但即使在电击威胁结束后，强迫症患者仍然继续踩踏。强迫症患者在对目标导向行为至关重要的监督区域表现出异常活动，但在负责习惯形成的区域则没有。
这一发现表明，通过认知训练加强目标导向系统可能有助于强迫症患者。对强迫症根源于大脑的日益增长的理解也可能有助于说服个人参与标准的破除习惯治疗，这种治疗方法让患者暴露于触发因素，但阻止他或她的典型反应。“人们很难不执行他们的整个身体都在告诉他们要做的动作，”第一作者克莱尔·吉兰（Claire Gillan）说，她现在在纽约大学。“因此，如果您意识到习惯只是一种生物学上的失误，那么强迫症就会变得不那么可怕，而且是可以最终控制的事情。”