1966年8月1日，精神病学家斯图尔特·布朗在休斯顿的贝勒医学院开始担任助理教授的那一天，25岁的查尔斯·惠特曼爬上了奥斯汀分校的德克萨斯大学塔楼，射杀了46人。惠特曼是一名工程学学生，也是美国海军陆战队的前神枪手，他是任何人都不曾预料会进行疯狂杀戮的人。在布朗被指派为州政府的咨询精神病学家调查此事件后，以及后来，当他为一项初步研究采访了26名被判刑的德克萨斯州杀人犯时，他发现大多数杀人犯，包括惠特曼，都有两个共同点：他们来自虐待家庭，而且他们小时候从未玩耍过。
布朗不知道哪个因素更重要。但在那之后的近50年里，他采访了6000多人关于他们的童年，他的数据表明，缺乏非结构化的、富于想象力的游戏机会可能会阻碍儿童成长为快乐、适应良好的成年人。“自由游戏”，正如科学家们所称的那样，对于在社交上变得熟练、应对压力和培养解决问题等认知技能至关重要。对动物行为的研究证实了游戏的好处，并确立了其进化意义。
大多数心理学家都认同游戏能带来持续到成年的好处，但他们并不总是认同缺乏游戏对儿童的危害程度——特别是因为在过去，很少有儿童在没有充足玩耍时间的情况下长大。但如今，自由游戏作为青少年生活必需品的地位可能正在丧失。根据2005年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一篇论文，1981年至1997年间，儿童的自由游戏时间减少了四分之一。由于担心孩子考不上理想的大学，家长们正在牺牲玩耍时间来换取更多结构化的活动。早在学前班，孩子们的课后时间现在就被音乐课和体育运动填满了——减少了那种培养创造力和合作精神的富于想象力和活泼的玩耍的时间。学校里的自由游戏也被牺牲了。根据教育政策中心2007年进行的一项调查，自2001年以来，美国349个小学公立学区中有20%减少了课间休息时间。
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少数研究支持了布朗的观点，即缺乏游戏的童年会扰乱人类和动物正常的社交、情感和认知发展。他和其他心理学家担心，限制儿童的自由游戏可能会导致一代焦虑、不快乐和社交不适应的成年人。“严重缺乏游戏的生活的后果是严重的，”布朗说。但开始永远不会太晚：游戏也有助于成年人持续的心理和身体健康[请参阅下面的“只工作不玩乐……”]。
早在1961年，对游戏消亡的担忧就开始浮出水面，当时国际游戏协会在丹麦成立，旨在保护、维护和促进游戏作为所有儿童的基本权利。但这个想法在过去的几十年里变得更加流行，当时更多的非营利基金会——例如布朗在加利福尼亚州卡梅尔谷创立的国家游戏研究所，以及其他组织，包括童年联盟和游戏研究协会——开始成立以推广游戏的价值。
自由至关重要
但是孩子们玩足球、拼字游戏和苏沙号——那么为什么专家们担心这些活动正在蚕食自由游戏呢？明尼苏达大学教育心理学家安东尼·D·佩莱格里尼说，当然，有规则的游戏很有趣，也是学习经验的来源——它们确实可能培养更好的社交技能和群体凝聚力。但是，佩莱格里尼解释说，“游戏有先验规则——预先设定并遵循。另一方面，游戏没有先验规则，因此它提供了更具创造性的回应。”
这种创造性方面是关键，因为它比遵循预定规则更能挑战正在发育的大脑。在自由游戏中，孩子们发起和创造新的活动和角色。它可能涉及幻想——例如假装是医生或公主——或者它可能包括模拟打斗，就像孩子们（主要是男孩）为了好玩而互相摔跤一样，定期切换角色，这样他们就不会总是赢。自由游戏与动物王国中看到的游戏最相似，这表明它具有重要的进化根源。戈登·M·伯格哈特是2005年出版的《动物游戏的起源》的作者，他花了18年时间观察动物以了解如何定义游戏：它必须是重复性的——一只动物仅仅一次轻推一个新物体不是在玩它——而且它必须是自愿的，并且在轻松的环境中发起。动物和儿童在营养不良或压力大的情况下不会玩耍。最重要的是，该活动在所处的环境中不应具有明显的功能——这意味着它没有明确的目标。
面对面
这些看似毫无意义的活动如何使孩子们受益？也许最关键的是，游戏似乎有助于我们发展强大的社交技能。“你不会通过老师告诉你如何表现来变得具有社交能力，”佩莱格里尼说。“你通过与同龄人互动来学习这些技能，了解什么是可以接受的，什么是不可接受的。”孩子们学会公平和轮流——他们不能总是要求成为仙后，否则他们很快就会没有玩伴。此外，由于孩子们喜欢这项活动，他们在面对挫折时不会像在数学问题上那样容易放弃——这有助于他们培养毅力。
保持友好的关系需要相当多的沟通——可以说是所有社交技能中最有价值的。与同龄人一起进行的游戏在这方面最重要。研究表明，儿童在与同龄人玩耍时比与成人玩耍时使用更复杂的语言。例如，在假装游戏中，“他们必须就一些非实物的东西进行交流，因此他们必须以一种他们可以向同龄人传达他们想要说什么的方式使用复杂的语言，”佩莱格里尼说。例如，当孩子们递给朋友一个想象中的甜筒时，他们不能只是问：“香草还是巧克力？”他们必须提供背景线索：“香草还是巧克力冰淇淋：你想要哪一个？”另一方面，成年人自己填补空白，让孩子们更容易。
如果游戏有助于儿童社会化，那么缺乏游戏应该会阻碍社会发展——研究表明确实如此。根据密歇根州伊普西兰蒂市HighScope教育研究基金会1997年发表的一项关于生活在贫困中且面临学校失败高风险的儿童的研究，与参加由教师不断指导的无游戏幼儿园的儿童相比，参加以游戏为主的幼儿园的儿童在以后的生活中更适应社会。到23岁时，超过三分之一的曾就读于指导型幼儿园的儿童曾因重罪被捕，而曾就读于游戏型幼儿园的儿童中，这一比例不到十分之一。作为成年人，参加以游戏为主的幼儿园的儿童中，只有不到7%的人曾被停职，但超过四分之一的直接指导型幼儿园的儿童曾被停职。
动物研究为游戏剥夺会导致不良社交技能的观点提供了支持。根据1999年发表在《行为脑研究》上的一项研究，在发育的头两周（即出生后的第四周和第五周）被隔离饲养的大鼠，在后来遇到其他大鼠时，与在同一两周内未被隔离的大鼠相比，社交活跃度要低得多。2002年发表在《发育心理生物学》上的一项研究表明，在幼年时期被隔离饲养的雄性大鼠在遇到反复攻击它们的优势雄性大鼠时，未能表现出正常的回避行为。游戏剥夺是否专门导致了这些行为问题——还是普遍的社会隔离可能是罪魁祸首？
另一项研究表明，游戏促进了参与情绪反应和社会学习的“高级”大脑区域的神经发育。科学家在2003年报告说，打闹游戏会在这些区域释放脑源性神经营养因子 (BDNF)——一种刺激新神经元生长的蛋白质。研究人员允许13只对照组大鼠与同伴自由玩耍三天半，并将其他14只大鼠隔离相同的时间。在检查大鼠的大脑后，研究人员发现，玩耍过的大鼠的皮层、海马体、杏仁核和脑桥中 BDNF 的水平远高于未玩耍过的大鼠。“我认为游戏是大脑高级区域社会化的主要机制，”华盛顿州立大学神经科学家雅克·潘克塞普说，他是这项研究的合著者。
缓解压力
研究表明，游戏对情绪健康也至关重要，可能是因为它有助于孩子们克服焦虑和压力。在1984年发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上的一项研究中，研究人员评估了74名三岁和四岁儿童在幼儿园第一天的焦虑程度，这通过他们的行为来表示——他们是否恳求、抱怨和恳求父母留下来——以及他们的手掌出汗的程度。根据研究人员的观察，他们将每个孩子标记为焦虑或不焦虑。然后，他们将这74个孩子随机分成四组。一半的孩子被护送到装满玩具的房间，他们在那里独自或与同伴一起玩耍15分钟；另一半孩子被告知独自或与同伴一起坐在一张小桌子旁，听老师讲故事15分钟。
之后，再次评估孩子们的痛苦程度。与听故事的焦虑儿童相比，玩耍的焦虑儿童的焦虑程度下降了不止两倍。（一开始不焦虑的孩子几乎保持不变。）有趣的是，独自玩耍的孩子比与同伴一起玩耍的孩子更平静。研究人员推测，通过独自发起的最容易的富于想象力的游戏，孩子们可以构建幻想，帮助他们应对困难的处境。
动物研究也支持游戏有助于缓解压力的观点——神经科学中称之为社会缓冲的概念。在2008年发表的一项研究中，葛底斯堡学院神经科学家斯蒂芬·西维将大鼠单独放入一个房间，并将它们暴露于之前被猫戴过的项圈，这使它们明显焦虑。后来，房间被清理干净，不再有猫的气味，大鼠被放回房间，没有猫项圈，大鼠立即再次变得焦虑，可能是因为它们将空间与猫联系起来。但如果西维和他的同事随后将另一只大鼠引入房间——一只从未接触过猫项圈且不害怕的大鼠——它们就会开始玩耍，互相追逐、翻滚和假装打斗。此后不久，第一只大鼠就会放松并变得平静，这表明游戏有助于大鼠减轻焦虑。
玩耍以名列前茅
缓解压力和培养社交技能似乎是游戏显而易见的好处。但研究暗示了第三个、更违反直觉的影响领域：游戏实际上似乎使孩子们更聪明。在1973年发表在《发育心理学》上的一项经典研究中，研究人员将90名学龄前儿童分为三组。一组被告知可以自由地玩耍四种常见的物体——选择包括一堆纸巾、一把螺丝刀、一块木板和一堆回形针。第二组被要求模仿实验者以常见的方式使用这四种物体。最后一组被告知坐在桌子旁，随意画画，但从未见过这些物体。每种情景持续10分钟。紧接着，研究人员要求孩子们提出关于其中一个物体可以如何使用的想法。玩过物体的孩子们平均提出的物体非标准、创造性用途的数量是其他两组青少年的三倍，这表明游戏确实能培养创造性思维。
打闹游戏也能提高解决问题的能力。根据佩莱格里尼1989年发表的一篇论文，小学生男孩进行粗暴玩耍的次数越多，他们在社交问题解决能力测试中的得分就越高。在测试中，研究人员向孩子们展示了五张孩子试图从同龄人那里获得玩具的照片，以及五张孩子试图避免被母亲责骂的照片。然后，要求受试者为每个社会问题提出尽可能多的解决方案；他们的分数是根据他们提到的策略的多样性来计算的，而经常进行打闹游戏的儿童往往得分更高。
然而，佩莱格里尼确实质疑，从这些研究中可以收集到多少因果关系。“游戏有什么作用？它是学习某些东西的先锋——那么游戏是否先于那些技能——或者它仅仅是已经发展中的技能的练习或巩固？”他问道。2012年，弗吉尼亚大学的研究人员分析了科学文献，并得出结论，游戏可能仅仅是健康发展的一个标志，或者，它可能是对发育中的大脑产生影响的众多活动之一。但佩莱格里尼坚持认为，“无论如何，在某种程度上，它都是有益的。”
那么，缺乏游戏是否会阻碍解决问题能力的发展？根据动物研究，也许会。在1978年发表在《发育心理生物学》上的一篇论文中，实验人员用网状隔板隔开幼鼠——它们可以看到、闻到和听到其他大鼠，但不能与它们一起玩耍——在发育的20天里，它们本应最频繁地玩耍。研究人员教会这些大鼠和一组被允许无限制玩耍的大鼠拉开一个橡胶球以获得食物奖励。几天后，他们切换了设置，以便大鼠必须推动同一个球才能获得奖励。与玩耍过的大鼠相比，被隔离的大鼠需要更长的时间来尝试新方法，从而解决问题。作者推测，通过游戏，动物学会了尝试新事物，而不玩耍的动物根本没有获得这种行为灵活性。
根据2007年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一项研究，游戏似乎也有助于语言发展。华盛顿大学的研究人员给来自中低收入家庭的18个月至两年半的儿童一盒玩具积木。这些孩子的父母，以及一组没有积木的类似孩子的父母，记录了孩子们玩耍的频率。六个月后，玩过积木的孩子在语言测试中的得分明显高于其他孩子。但是，为什么游戏可能有助于孩子们出类拔萃呢？
动物研究人员认为，游戏充当了一种应对意外情况的训练。“游戏就像一个万花筒，”科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克·贝科夫说，因为它是随机的和有创造力的。他认为，最重要的是，游戏鼓励灵活性和创造力，这在未来可能在意外情况或新环境中是有利的。一些儿童心理学家，如塔夫茨大学儿童发展专家大卫·埃尔金德也同意。埃尔金德指出，游戏是“儿童学习的一种方式”，“在没有游戏的情况下，儿童会错过学习经验。”
放开手脚
如果游戏如此重要，那么玩耍不足的儿童会怎样呢？最终没有人知道——但许多心理学家对此感到担忧。由于游戏有些冒险——不警觉和警惕的动物有被捕食者攻击的风险——它可能是进化而来并持续存在，因为它赋予了生存优势。“如果它不重要，它就不会以其精细的形式进化出来，”贝科夫说。
事实上，证据表明游戏在进化上非常古老。切除了新皮层（大脑中参与诸如有意识的思考和决策等高阶思维的大脑区域）的大鼠仍然会进行正常的玩耍，这表明游戏动机来自脑干，脑干是一种早于哺乳动物进化的结构。
当然，如今许多父母认为，当他们用他们认为有价值的学习活动取代自由游戏时，他们是在为孩子的最大利益着想。艾伯塔省莱斯布里奇大学的行为神经科学家塞尔吉奥·M·佩利斯说，一些父母也可能不愿意让他们的儿子和女儿在无人看管的情况下在外面玩耍，他们可能会担心在活泼的游戏中偶尔会发生的擦伤和骨折的可能性。尽管这些父母的本能是自然的，但保护年轻人“只是将这些代价推迟到以后，届时这些孩子将难以应对不可预测的复杂世界，”佩利斯说。2015年的一项系统评价报告称，冒险的户外游戏——例如，攀爬高高的操场设施，或进行粗暴的玩耍——与儿童的身体健康状况更好有关，而不是更差，而且它还与更强的创造力和韧性有关。
父母应该让孩子们做孩子——不仅因为做孩子应该很有趣，而且因为剥夺孩子们不受约束的快乐会阻碍孩子们发展成为好奇、有创造力的生物，埃尔金德警告说。“游戏必须被重新定义，并且不被视为与工作的对立面，而是被视为一种补充，”他说。“好奇心、想象力和创造力就像肌肉：如果你不使用它们，你就会失去它们。”
只工作不玩乐...
尽管研究人员通常强调游戏对发育中的大脑的积极影响，但他们发现游戏对成年人也很重要。科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克·贝科夫说，如果没有游戏，成年人最终可能会因“我们所有人都参与其中的忙碌奔波”而精疲力竭。不玩耍的成年人最终可能会不快乐和疲惫，但却不确切知道为什么。
那么，成年人如何才能在他们的生活中获得更多的游戏呢？精神病学家兼加利福尼亚州卡梅尔谷国家游戏研究所创始人斯图尔特·布朗提出了三种方法
身体游戏
参与某种形式的积极运动，没有时间压力或预期的结果。（如果你只是为了燃烧脂肪而锻炼，那不是游戏！）
物体游戏
用你的手创造一些你喜欢的东西。（它可以是任何东西；再说一次，不必有特定的目标。）
社交游戏
加入其他人的看似无目的的社交活动，“从小谈到口头争论”，布朗建议道。
如果您仍然不确定该怎么做，请尝试回忆一下您小时候喜欢做什么。“找到你童年游戏的‘正北’”，并尝试将这些记忆转化为适合当前环境的活动，布朗说。田纳西大学的进化生物学家戈登·M·伯格哈特指出，如果您花一点时间在孩子们周围，您甚至可能会更好地激发您的记忆。
最终重要的是不是你如何玩，而是你要玩。为了确保你做到这一点，贝科夫建议在你的日程表中安排时间来玩。“工作总会完成的，”他说。“事实上，我知道如果我不玩，我真的不会完成更多的工作。”伯格哈特补充说，您从游戏中体验到的快乐和焕发活力的能量将“远远超过‘失去的’时间”。——M.W.M.