世世代代以来，尤皮克和因纽皮特猎人一直依赖太平洋海象。他们吃海象肉，将海象骨骼削成工具。海象皮覆盖他们的船只，海象肠子缝制成雨衣，遮盖他们的后背。今天，海象仍然是阿拉斯加楚科奇海和白令海沿岸村庄自给自足饮食的重要组成部分，阿拉斯加原住民出售用海象牙制成的手工艺品。
但是，随着北极变暖，海象和人类赖以生存的景观正在发生变化。
海冰的行为不再可预测。 2007年夏天，也许是最好的例证，当时北极海冰覆盖面积创历史新低，打破了之前的记录，减少了46万平方英里——面积相当于得克萨斯州和加利福尼亚州的总和。
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北极熊习性的改变已经引起了大部分关注，但是海象也依赖漂流的夏季海冰作为在白令海峡觅食和迁徙的基地，它们也在发生变化。它们更多地在阿拉斯加和西伯利亚的陆地上避难。
对于阿拉斯加的原住民猎人来说，他们的生活融合了现代便利设施和传统的自给自足文化，这种变化威胁着一种生活方式。
美国国家气象局阿拉斯加地区的区域科学家加里·赫福德说：“长老们一直来找我，说很多古老的方式——他们多年来对冰层形成和移动的观察，这使他们成为非常准确的当地预报员——突然之间，那些古老的传统知识方式不再奏效，并且正在失效。”
例如，在白令海峡以南的圣劳伦斯岛上，长老们报告说冰的特性已经改变。
哈乔·艾肯是一位阿拉斯加大学的海冰科学家，他与当地社区密切合作以了解这些变化。“冰层比人们习惯看到的要薄，而且旧的、厚重的冰层也更少，”他说。“春天融化的冰层减少了，这意味着它实际上可以更快地消退。”
一头2吨重“踢踏舞者”的冒险
故事的核心是海象。
这些动物重达2吨，在陆地上显得笨重而肥胖，突出的獠牙使其与众不同。科学家们总是将它们描述为“群居”和聪明，并且明显偏爱“破碎的浮冰”，这种浮冰的开阔水域使它们能够迅速逃离北极熊。
G·卡尔顿·雷是弗吉尼亚大学的海洋生态学家，他的研究重点是北极海洋哺乳动物。“看它们很有趣，是幽默的动物。如果你看到一群海象，它们只是互相叠在一起，”他说。
他说，它们也很吵闹，他将海象的交配歌曲描述为“踢踏-踢踏-踢踏-踢踏，又一声踢踏-踢踏-踢踏，然后是一种‘砰’的声音”，接着是一声口哨。
但是，在水中，情况就不同了。在那里，海象是高效的猎手，它们使用坚硬而敏感的胡须在海底沉积物中搜寻蛤蜊、蠕虫、蜗牛和其他底栖生物。海象通过喷出强劲的水流，将猎物从泥泞的海底冲散。海象用下颚抓住食物，将蛤蜊和蜗牛直接从壳中吸出来，而不是将壳敲碎以获取肉。
尽管如此，这些动物的捕猎范围仍然局限于相对较浅的水域，通常潜入60至70米（约200英尺）深的水域以捕获海底猎物。每次潜水持续约七到八分钟。
雷说：“它们很优雅，但速度不快。” “它们不是长距离游泳健将。”
近年来，天气条件严重考验了它们的游泳能力。夏季年度融化期间，海冰边缘向北退缩得更远，越过大陆架边缘，进入数千米深的深水区，海象无法在那里觅食。
美国地质调查局生物学家查德·杰伊在描述海底陡峭的下降时说：“这是一个相当突然的变化。” “当海象在大陆架上时，它们一切都很好，但在更深的水域中，它们会花费大部分时间游到海底，而没有太多时间进食。”
海滩一日游可能不再有趣
随着海冰模式的转变，动物们争先恐后地适应。 2007年，科学家们震惊地发现数千只海象在俄罗斯和阿拉斯加的海滩上登陆，这一幕在2009年重演。那一年，美国地质调查局报告说，在巴罗西南140英里的艾西角海滩上有3500只动物。美国鱼类和野生动物管理局最新的种群评估显示，来自俄罗斯的轶事报告估计，在楚科奇半岛的海岸登陆的的海象“数以万计”。
科学家们不知道近岸水域是否有足够的食物来长期维持海象生存。他们也很担心，因为这些高度群居但又容易受到惊吓的动物在陆地上聚集的数量比在冰上更多，并且组合方式与它们正常的社群结构相反。
雌性海象及其幼崽通常在夏季与雄性分开生活，但是当海冰短缺迫使鳍足动物在陆地上寻求庇护时，情况并非如此。
杰伊说：“当它们在岸上登陆时，它们会与成年雄性、雌性和幼崽非常密集地聚集在一起。” “如果在登陆地点有任何干扰，海象开始逃往水中，幼小的动物就会被踩踏致死。”
杰伊说，他认为这就是去年在艾西角发生的事情，当时有131只海象（其中许多是幼年动物）死亡。俄罗斯也报告了类似的致命踩踏事件。这些报告促使内政部考虑根据《濒危物种法》保护太平洋海象。该机构预计将在下个月公布初步裁决。
与此同时，雷说他担心春季和夏季冰层水平的下降——以及不同类型海冰的混合变化——将阻碍海象的繁殖。雌性海象在冰上交配、分娩、哺乳幼崽和换毛，并与每只幼崽待在一起长达两年。
他说：“秋季冰层形成的时间大约晚六周，春季融化的时间大约早六周。” “这使冰季缩短了三个月……在春天，当所有幼崽都在周围时，它们正在失去冰。”
传统智慧融化
但是，受到变幻莫测的北极冰影响的不仅仅是海象。对于猎人来说，这些变化使得冒险在冰上或小型狩猎船上出行更加危险和昂贵，而且带着海象尸体回家的希望也更渺茫。
总部位于阿拉斯加州诺姆的爱斯基摩海象委员会执行主任维拉·梅特卡夫说：“随着海冰的退缩，你需要走得更远才能找到好的冰。” “这不仅关系到安全，还因为为任何水域狩猎做好准备都非常昂贵。很多货物都是通过飞机运送到社区的，燃料非常昂贵。”
为了帮助阿拉斯加沿海社区的猎人适应这些变化，阿拉斯加大学和国家海洋与大气管理局的科学家与村里的长老合作，开展了一种新型的气候预报。
该项目于今年4月至6月期间首次运行，每周发布海冰移动和融化的预报，重点关注海象狩猎，而不是航运或捕鱼。
但是，与传统的科学研究模式（研究人员得出结论并将其传达给公众）不同，海象展望海冰项目旨在纳入来自参与的土著社区的专家猎人的详细观察，利用那些最接近冰层生活的人们世代积累的智慧。这是新兴科学体系的一部分，该体系力求利用传统知识来为西方科学提供信息。
美国国家气象局的赫福德说，在这种情况下，这需要协调两种不同的北极冰方法。科学家通常将北极作为一个区域来关注，而猎人则是他们村庄周围约50英里范围内海冰的专家。
“许多人仍然用海象皮制成的皮船猎捕弓头鲸，”他说。“他们非常了解当地水域。”
例如，在甘贝尔，当地猎人“对春天至少有三到四波海冰经过的景象有所了解”，伊戈尔·克鲁普尼克是史密森尼学会的文化人类学家，他与阿拉斯加原住民密切合作，记录他们的传统环境知识。“科学家们认为只是冰层破裂和退缩，但在当地人看来，这是四到五个不同事件的组合。这是一种非常不同的机制。他们可以看到冰从哪里来。”
招募猎人保持警惕
该项目确实遇到了一些实际障碍，例如如何将预报传输给居住在偏远村庄的猎人，在这些村庄，互联网接入可能速度缓慢且不稳定。科学家们最终将预报以常规版本和精简的“低带宽”版本发布在网上。他们还将副本传真到村委会、港口巡逻办公室和杂货店。
阿拉斯加大学科学家艾肯说，这项努力已经为研究人员带来了回报，他正在带头开展预报项目。威尔士村庄的长老温顿·韦亚普克发来的报告显示，科学家们的预报模型“始终”低估了白令海峡地区的风速，他说。这很重要，因为风以及洋流和海面温度决定了冰的运动。
韦亚普克已经与艾肯和其他科学家合作多年。在过去的四年里，他应他们的要求，每天记录天气和冰况日志。
克鲁普尼克说：“当有像温顿这样的人与你合作时，这是一个不同的世界，”他曾与韦亚普克合作编写了一本威尔士使用的因纽皮克海冰术语图解词典。“我们正在学习大量新事物。”
另一位猎人柯蒂斯·纳约克普克发来了关于他村庄希什马廖夫附近一种奇特冰层形成的详细报告——艾肯称之为“冰鼻子”。
纳约克普克在4月9日预报中包含的一份报告中写道：“今年威尔士浅滩岸冰又回来了！” “看起来它已经冻结到历史规模/厚度，冬季/春季南风并没有削弱浅滩冰的堆积。这意味着迁徙的海洋哺乳动物将离希什马廖夫更远（从威尔士到霍普角的直线路线上），今年需要更长或更多的乘船旅行才能找到海象和奥格鲁克[胡须海豹]。”
许多科学家现在预测北极可能会在2040年出现夏季无冰期。这对海象来说不是好消息。杰伊的最佳猜测是，在未来十年左右，海冰边缘退缩到大陆架以上的情况将变得更加频繁。 2007年夏天似乎异常的行为——海象在陆地上登陆——可能会成为常态。
他说：“它们可以利用一些非常稀疏的冰，但在某个时候，即使是那些冰也会消失。”
传统的尤皮克和因纽皮特狩猎技术在未来将如何发展也是一个悬而未决的问题。
克鲁普尼克说：“人们仍然在冰上或船上猎捕海象。” “这并没有不可挽回地破坏他们的生活方式，但现在的情况有所不同。他们是在五月而不是六月这样做。它变得非常紧凑，两到三周而不是六周。通常，只有一周。如果在那一周内发生任何事情——如果你遇到恶劣天气或强风——你就会遇到麻烦。”
点击此处查看海象展望海冰项目。
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