本文与 NPR 的 Shots 博客联合发表。
两年前，玛格丽特·奥尼尔带着她 5 岁的女儿去了科罗拉多儿童医院，因为连接她舌头和口腔底部的组织带太紧了。这种情况，字面上被称为“舌系带过短”，使这个女孩很难发出“th”的声音。
这是一个常见的问题，解决方法很简单：一个门诊手术来剪开组织。
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在术前检查时，外科医生提出要加入一项令人惊讶的额外服务。我们可以在她麻醉的情况下给她打耳洞吗？
奥尼尔的第一个想法是，她的女儿似乎有点太小，不适合打耳洞。第二个想法是：为什么外科医生会提出做这件事？这不是在商场购买一套入门耳环时免费提供的服务吗？
“这太搞笑了，”奥尼尔回忆说。“我没想到你们会打耳洞。”
外科医生佩吉·凯利告诉她，这对孩子来说可能是一件好事，奥尼尔说。她只需要在手术当天带上耳环就可以了。奥尼尔同意了，认为这是免费的。
她的女儿手术后醒来时，舌头得到了解放，耳朵里戴着一对小金星耳钉。
几个月后，奥尼尔才发现她为这项额外服务付出的代价：与耳洞相关的“手术室服务”费用为 1,877.86 美元——她的保险公司不愿意支付这笔费用。
起初，奥尼尔以为账单是错误的。她的女儿并不需要打耳洞，而且如果她知道费用的话，她绝不会同意。她通过电话和书面形式进行了投诉。
医院不肯让步。事实上，奥尼尔说医院坚持要她付钱，否则会将账单发送给收款机构。她说这种情况“很荒谬”。
她说：“有很多事情我们愿意花额外的钱让医生去做。但这绝不是其中之一。”
凯利和医院拒绝就耳洞问题向 ProPublica 发表评论。
根据健康护理成本研究所（一家维护商业健康保险索赔数据库的非营利组织）的数据，手术打耳洞的情况很少见。该研究所只能在其庞大的账单数据中找到每年几十个可能发生的案例。但奥尼尔的案例是一个生动的例子，说明了医疗保健浪费，即过度使用。
属于这一类别的包括不必要的检查、高于需要的护理水平或已被证明无效的手术等。
浪费性的医疗保健使用已“变得如此正常化，以至于我认为系统中的人们看不到它，” 洛恩研究所（一家位于波士顿的智库，致力于使医疗保健更有效、更实惠和更公正）的主席维卡斯·赛尼博士说。“我们需要对这些做法进行更认真的研究。”
专家估计，美国医疗保健系统每年浪费 7650 亿美元——约占所有支出的四分之一。据美国国家医学院 2012 年的一份报告估计，其中 2100 亿美元用于不必要或不必要昂贵的护理。
ProPublica 一直在记录浪费是如何融入该系统的。医院扔掉新的物资，养老院扔掉仍然有效的药物。制药商将廉价成分组合起来制造昂贵的特种药片，以及武断的药物失效日期迫使医院和药房丢弃有价值的药物。
我们还报道了制药公司如何制造过大的眼药水和癌症药物小瓶，迫使患者为他们无法使用的药物付费。作为回应，一组美国参议员本月提出一项法案，以减少他们所谓的“巨大且完全可以避免的浪费”。
但是，任何关于浪费的讨论都需要关注医疗保健资金是如何浪费在患者不需要的手术和护理上的，以及如何难以阻止这种情况。
问问克里斯蒂娜·阿雷纳斯就知道了。
34 岁的阿雷纳斯有乳房非癌性囊肿的病史，因此去年夏天当她的妇科医生在她乳房中发现一些肿块，并让她做超声波检查以排除癌症时，她并不担心。
但在扫描当天，超声波医师开始做超声波检查，然后停下来咨询放射科医生。他们告诉她，她需要先做乳房 X 光检查，然后才能做超声波检查。
阿雷纳斯是一名律师，她的丈夫是一名医生，她告诉他们她不想做乳房 X 光检查。她不想暴露在辐射下，也不想为这项检查付费。但是，她穿着医院的病号服坐在桌子上，没有太多谈判的余地。
因此，她同意做了乳房 X 光检查，然后做了超声波检查。结果：没有癌症。正如阿雷纳斯所怀疑的那样，她有囊肿，这是她这个年龄的女性常见的充满液体的囊袋。
放射科医生告诉她两周后回来，这样他们就可以在另一次超声波检查的引导下用针头排出囊肿中的液体。但当她回来时，她做了两次超声波检查：一次在手术前，另一次作为手术的一部分。
然后，放射科医生将囊肿中的液体送到病理科进行癌症检测。该检测再次证实——没有癌症。她的保险公司将账单减少到 2,361 美元，由于她的保险计划，她必须自己支付大部分费用。
阿雷纳斯不喜欢为她认为不需要的东西付费，并对失去控制感到不满。“这就像‘要么接受，要么离开’。所有的一切。你对自己的护理没有选择。”
图片来源：史蒂夫·布朗斯坦 盖蒂图片社
阿雷纳斯确信她接受了她不需要的护理，她和她丈夫的一位妇科医生朋友讨论了这件事。她了解到这个过程本可以更简单、更实惠。
阿雷纳斯向为她提供治疗的华盛顿特区大型医生集团乔治华盛顿医疗学院协会投诉。她要求减少账单的要求被拒绝。然后，收账公司介入，因此她要求退款并威胁要采取法律行动。
她说她从未有机会与任何人交谈。她的要求被转给了一位律师，律师拒绝了她的要求，因为“没有不适当的护理”。她还向她的保险公司和华盛顿特区司法部长办公室投诉，但他们拒绝帮助减少账单。
与乳房 X 光检查相关的过度治疗是一个常见问题。根据《健康事务》杂志 2015 年的一项研究，美国每年因假阳性检查和过度诊断的乳腺癌造成的费用估计为 40 亿美元。其中一些是由焦虑的患者推动的，一些是由知道错过癌症诊断可能会导致医疗事故诉讼的医生推动的。但是，倡导者、患者甚至一些医生指出，筛查也可能是医生和医院的摇钱树。
在阿雷纳斯的允许下，我们与专家分享了她的案例，包括美国妇产科医师学会的健康政策副主席芭芭拉·利维博士和三位放射科医生。
利维说，有一种治疗疑似乳房囊肿的标准方法，既高效又经济。如果肿块很大，就像阿雷纳斯的情况一样，医生应该首先用针头尝试排出肿块中的液体。如果液体是透明的，并且肿块消失了，则无需担心或进行额外的检查。如果液体是血性的或无法排出，或者肿块是实心的，则可以通过医学影像检查来确定它是否癌变。
然而，利维说，医生通常选择订购影像检查，而不是排出明显的囊肿。“我们太害怕下一个可能是癌症，即使过去的 10 个都不是，”她说。“所以，我们过度检查。”
利维和放射科医生一致认为，阿雷纳斯接受的至少部分护理似乎是过度的。但他们的意见各不相同，这表明为什么难以减少不必要的护理。标准通常是开放式的，因此它们允许各种各样的做法，医生有自主权来选择他们认为对患者最好的途径。
美国放射学会建议对 32 岁的女性（阿雷纳斯在接受手术时的年龄）进行超声波检查，她患有不明的乳房肿块。乳房 X 光检查也是一种选择，但指南指出，“年轻女性的大多数良性病变都不能通过乳房 X 光检查看到。”
在俄亥俄州哥伦布市执业数十年的放射科医生菲利普·沙弗博士说，他不认为阿雷纳斯需要做乳房 X 光检查。“我不会这样做，”他说。“如果我做了超声波检查并看到囊肿，我会说你有囊肿。在 32 岁的女性中，乳房 X 光检查几乎没有任何作用。”
美国放射学会乳房影像传播委员会主席杰伊·贝克同意，仅靠超声波检查“几乎可以肯定”就可以识别出囊肿。但是，他说，也许肿块的某些情况让阿雷纳斯的放射科医生担心，所以就订了乳房 X 光检查。
ProPublica 咨询的所有放射科医生都无法解释为什么回访时需要做两次超声波检查。根据阿雷纳斯的医疗记录，该诊所告诉一位审查员，做两次是为了确保囊肿没有发生变化。
沙弗不相信。“他们只是为一件事向她收取两次费用，”他说。
妇科医生利维说，做两次超声波检查是“过分的”。而且，她说，没有必要将透明的液体送到病理科。
阿雷纳斯主动放弃了她的隐私权，以便为她提供治疗的诊所可以与 ProPublica 交谈。该诊所的官员拒绝发表评论。她的医疗记录显示，为了回应她的保险公司和司法部长办公室的审查，她的医生说护理是适当的。
从那以后，她就在妇科医生的办公室里排干了囊肿，无需影像检查，费用约为 350 美元。但阿雷纳斯说，她曾两次在家自己用针头来做。（医生不建议这样做。）她承认这是一个极端的选择，但当时她担心自己会接受更多不必要的检查。
她说：“我被占了便宜，因为我是一个被俘的观众。”
在弗吉尼亚州罗阿诺克郊外的一个砖砌玻璃办公园区里，米西·康利和珍妮·伍德沃德一直在为数百名认为自己受到过度治疗或收费过高的患者而战。这两名女性在 Medliminal 工作，该公司代表消费者挑战错误的和虚高的医疗账单，以换取一部分节省的费用。
这两位女性兴奋地用她们最喜欢的暴行来彼此超越。不必要的妊娠检查的两个案例如何？其中一位患者 82 岁——已经过了生育年龄几十年。另一个案例涉及一位不再有子宫的年轻女性。
另一个案例涉及一名没有保险的人，他从山地自行车上摔下来，伤了肩膀。第一批响应者迫使他乘坐空中救护车去医院，而让他的朋友开车送他去会更快。他被收取了 44,000 美元的直升机费用。这种出乎意料的昂贵航班——以及随之而来的激进账单——已在 NPR、《纽约时报》 和 《大西洋月刊》 的报道中出现。
Medliminal 每周都会接到数十个来自受够了医疗系统的消费者的电话。
伍德沃德是一名护士和认证的医疗审计员，她经常看到患者被收取不必要的实验室检查费用。她说，一位患有糖尿病的男性可能只需要测量血糖，但医生可能会开出包含 14 项不必要检查的套餐，这会增加账单费用。
康利说，如果出现账单纠纷，可能需要数月的电话和电子邮件才能解决一个案例。她曾在保险公司工作多年，获得了内部人士的知识。
她说，患者独自与账单作斗争时，往往会放弃并支付账单，或者让账单被送去催收。康利说：“整个系统都崩溃了。”
洛恩研究所主席赛尼表示，利润是过度使用的主要驱动力。
赛尼说：“提供商不断收到上级或合作伙伴的信息，要求他们最大化收入。在我们现有的系统中，这不算犯罪。这是商业惯例。”
赛尼说，患者不是真正的医疗保健消费者，因为他们通常不能按价格购物，而且他们通常无法控制自己接受的护理。医疗证据可能支持多种护理途径，但患者无法判断什么是可选择的，什么不是。时间压力增加了紧迫感，这使得讨论或研究各种选择变得困难。
赛尼说：“这就像一场完美的风暴，没有人是真正的坏人，但最终的结果却具有掠夺性。”
一旦提供了服务或治疗，账单就会随之而来，几乎没有宽限。
2015 年，洛杉矶一家公立医院 Harbor-UCLA 医疗中心的医疗重症监护室主任董长博士决定调查他所在重症监护室提供的护理是否恰当。
他的重症监护室资源匮乏，他怀疑有可能更好地管理这些资源。因此，他和他的同事回顾了该病房一年内所有患者的记录，以了解患者是否病得太重，或太健康，而无法从重症监护中获益。
结果让他们震惊。他们确定，护理可能对超过一半的患者没有益处。他们的研究发表在《美国医学会内科医学》二月刊上，结论是“重症监护效率低下，将大量资源投入到不太可能受益的患者身上”。
长和他的团队还回顾了马里兰州和华盛顿州两地的 94 家医院的重症监护使用情况，重点关注可能导致在重症监护室接受治疗的四种常见疾病。
他们发现，医院确定需要重症监护的患者类型差异很大。一家医院将 16% 的患有糖尿病酮症酸中毒（一种可能导致昏迷的严重疾病）的患者送入重症监护室，而另一家医院对这类患者的比例为 81%。患有肺栓塞的患者的比例从 5% 到 44% 不等，而患有充血性心力衰竭的患者的比例从 4% 到 49% 不等。
长将这种差异归因于医生根据自己的习惯、直觉或培训来使用重症监护。他说，利润也可能是一个动机，但它似乎不是主要驱动力。
长说：“我们真的没有关于谁应该接受重症监护的良好标准和良好讨论。”
不必要的重症监护也可能有害。研究发现，重症监护患者接受了更多侵入性手术，如插入导管，包括中心静脉导管，这会带来感染的风险。长说，过度使用重症监护对不需要它的患者不利。在重症监护使用率最高的医院，生存率也没有提高。
减少不必要的重症监护住院时间将节省大量资金。根据长团队引用的研究，重症监护的典型住院费用约为 10,000 美元，占国家医疗保健支出的 4%。
研究估计，如果马里兰州和华盛顿州重症监护使用率最高的医院的行为更像使用率较低的医院，将节省约 1.37 亿美元。这只是两个州不到 100 家医院的节省。全国约有 4000 家医院，这表明减少不必要的重症监护使用每年可以节省数十亿美元。
长犹豫是否将过度使用重症监护称为“浪费”医疗保健支出。他说，医学文献称其为“无益”护理，这也许是同义词的一种更好听的说法。
对于奥尼尔来说，她对女儿穿耳洞的费用纠纷是一次医疗账单地狱之旅。
奥尼尔是一名律师，所以她知道如何仔细阅读细则。但她花了无数个小时和电话联系医院和她的保险公司，才弄清问题所在。医院最初向她的保险公司开出了 1,877.86 美元的“手术室服务”账单，与穿耳洞有关。该公司正确地拒绝为美容手术付款。因此，根据她的医疗和账单记录以及信件，医院向该家庭开出了账单。
外科医生向该家庭额外收取了 110 美元，奥尼尔支付了这笔费用。
手术报告用晦涩的技术术语描述了穿耳洞：“双侧耳垂用聚维酮碘消毒，并使用 18 号针头在计划位置穿刺左耳垂……”
奥尼尔说，她在与医院直接处理消费者付款的团队经理进行了几次谈话后，一无所获。然后在 7 月中旬，奥尼尔写信给经理，解释说他们陷入了僵局，并敦促医院取消账单。
8 月初，《ProPublica》联系了医院和外科医生，询问穿耳洞的情况。医院发言人在一封电子邮件中回复说，一般来说，手术期间穿耳洞的情况很少见，只应家庭的要求进行。（医疗记录显示，奥尼尔要求穿耳洞。）她写道，这不会导致单独的手术室费用。
发言人的解释与医院的账单不符，该账单甚至列出了穿耳洞的账单代码。她拒绝讨论奥尼尔的案例或解释差异。
8 月中旬，自费经理给奥尼尔发了一封信，说“剩余的 1,877.86 美元”将“作为一次性礼遇调整”删除。
经理补充说，医院没有做错任何事。她写道，该账户“根据行业标准正确记录、编码、收费和开账单”。
而这正是问题所在。医院为穿耳洞开出的 1,877 美元账单确实符合行业标准。
至于奥尼尔，她和她的女儿不得不忍受另一次侮辱。外科医生穿的一个耳洞偏离了中心，所以不得不重新穿。这一次，奥尼尔在购物中心穿了，大约花了 30 美元。
摘自ProPublica.org（请在此处查找原文）；经许可转载。