1月中旬，伊朗油轮“桑吉”号与一艘货轮相撞，起火并沉没在东海，一场全新的海上灾难由此诞生。近两周后，关于泄漏规模、化学成分及其最终去向的基本问题仍未得到解答。如果没有这些关键信息，研究人员很难预测该事件的短期和长期生态后果。
“不幸的是，这正在开辟新的领域，”阿拉斯加安克雷奇大学的前教授里克·施泰纳说，他研究过漏油事件的环境影响，并就溢油应对问题向世界各地的政府提供咨询。“这可能是最独特的溢油事件之一。”
过去的臭名昭著的溢油事件——例如2010年墨西哥湾的“深水地平线”灾难，或1989年阿拉斯加威廉王子湾的“埃克森·瓦尔迪兹”号油轮破裂——都涉及较重的原油。它可以在深海中停留数年，并对海洋生物产生慢性影响。“桑吉”号载有略多于111,300吨天然气凝析油，这是一种较轻、更易挥发的石油产品，不会在环境中停留太久。凝析油以前从未大量释放到海洋中。
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与重质原油不同，凝析油不会在水面上积聚成闪闪发光的油膜，这使得它难以监测和控制。它也不会像原油中一些较重的成分那样随着时间的推移沉入海底。相反，它会燃烧、蒸发或溶解到地表水中，其某些化学成分可能会在那里停留数周或数月。
路易斯安那州立大学巴吞鲁日分校的海洋微生物学家和毒理学家拉尔夫·波蒂尔说：“大多数漏油事件由于残留物长时间停留和沉没而产生慢性毒理作用。”“这可能是第一次短期毒性最令人担忧的溢油事件。”
缺失的科学
“桑吉”号凝析油的很大一部分，但数量未知，可能助长了碰撞后的大火。波蒂尔说，在油轮周围的水域中，大火和气体烟雾会杀死或伤害浮游植物，以及在油轮起火时被困在附近的鸟类、海洋哺乳动物和鱼类。
除了火灾之外，事故的影响变得难以辨别。施泰纳说，这是因为凝析油的确切化学成分尚未公开，而且没有人知道有多少凝析油溶解在水中。
“我最担心的是溶解部分，”施泰纳说。他说，凝析油中的有毒化学物质可能会在海面相当低的浓度下伤害浮游生物、鱼苗和无脊椎动物幼虫。只要化学物质持续存在于水中，鱼类可能会遭受生殖障碍，而鸟类和海洋哺乳动物可能会遭受急性化学暴露。“在动荡的近海环境中，它会很快稀释，”他说。“但它仍然有毒。”
波蒂尔说，由于这种类型的泄漏是新的，研究人员还不了解在海水中急性暴露于凝析油的最终后果，凝析油正在那里分解和扩散。“这确实是科学缺失的地方，”他说。
去向不明
研究人员也在争先恐后地评估来自“桑吉”号的污染物可能会传播到哪里。中国和英国的研究小组都运行了海洋环流模型来预测石油的路径，模型一致认为，大部分污染很可能最终进入一股强大的洋流，称为黑潮，它流经日本东南部并流向北太平洋。欧洲模型表明，“桑吉”号的化学物质可能在一个月内到达日本海岸。但中国模型表明，它们根本不可能侵入日本海岸。
英国南安普顿国家海洋学中心的建模师卡佳·波波娃不确定为什么模型会不一致。但她说，这种差异表明，在紧急情况下建立国际合作以提高对模型预测的信心非常重要。“这是石油行业应该组织和资助以提高准备程度的事情，”她说。
中国国家海洋局青岛海洋科学研究所的乔方利说，他所在小组的模型表明，污染的可能路径与日本的沙丁鱼和鳀鱼渔场重叠。但波波娃警告说，这些模型不一定是潜在危害渔场或海岸线的良好指标。
“我们所说的只是，如果在此时此地发生泄漏，我们可以为您提供最可能的分布，”她说。“我们不知道是什么类型的油或多少。”这些是至关重要的细节，因为凝析油成分可能会在到达重要的渔场或海岸之前降解或蒸发。“监测计划是目前最迫切的需求，”波波娃说，“看看它去了哪里以及浓度如何。”
然而，施泰纳说，全面的环境监测似乎还没有开始。中国政府的官方声明包括对失事地点水质监测的结果，但没有关于可能正在扩散污染的下游水流的监测结果。“时间至关重要，特别是对于像凝析油这样的挥发性物质，”施泰纳说。“他们需要立即进行浮游生物监测，以及鱼类、海鸟的监测。我没有看到任何试图这样做的报告。”
本文经许可转载，并于2018年1月24日首次发表。