许多类型的儿童癌症已经从绝症转变为可治愈的疾病。得益于治疗技术的进步，儿童癌症的总体生存率已从几十年前的 10% 提高到今天的近 90%。这意味着到 2020 年，美国预计将有 估计 50 万儿童癌症幸存者。 然而，随着越来越多的儿童幸存下来，癌症和随后的治疗（如化疗或放射疗法）会对身体问题（如脱发、疼痛和身体残疾）以外的方面产生长期的负面影响，这一点变得越来越明显。 事实上，与成人“化疗脑”类似，儿童癌症及其治疗可能会对大脑发育产生有害影响，导致注意力、记忆和语言问题，并导致抑郁和焦虑。 基于 使用神经影像学研究检查大脑结构和功能的研究也表明，拯救儿童生命所需的治疗也可能对神经发育有害。
然而，癌症及其治疗可能不是需要考虑的唯一损害因素。儿童癌症对患者和整个家庭来说都是极具压力的。压力始于确诊之时，那时家庭面临着理解疾病和医学术语的巨大负担，以及孩子在幼年夭折的可能性。家庭生活被打乱，家庭在“新常态”中挣扎，这种新常态包括频繁的医院就诊、巨额医疗账单以及前途未卜的未来。还有那些压力大，有时甚至痛苦的医疗程序。儿童癌症的治疗通常比成人癌症更 интенсивность，部分原因是该疾病比成人癌症进展更快，但也因为儿童的身体比成人更能耐受。这意味着治疗的副作用——恶心、疲劳、腹泻、呕吐和脱发——也可能更严重。
过渡到生存期带来了自身的一系列挑战，因为家庭重新适应家庭生活，孩子们重新进入学校和社交环境。孩子们可能在学业上落后多年，并且面临着持久的注意力和记忆问题，以及听力丧失和其他身体限制的挑战。人们始终担心复发，这让家庭时刻保持警惕——头痛是正常的吗？我们不仅应该考虑癌症治疗对大脑发育的影响，还应该考虑儿童癌症作为一种压力大且可能造成创伤的经历的影响。
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自 1980 年代以来，儿童 интенсивность 癌症治疗的长期心理影响一直是研究课题。作为一个群体，儿童癌症患者在心理上 很好地应对了这种经历，但仍然有许多人报告焦虑、抑郁甚至创伤后应激。对患有癌症的儿童的研究表明，特定的创伤后应激症状比全谱的创伤后应激障碍 (PTSD) 更频繁地发生，并且可能影响近 75% 的青少年在治疗期间或治疗后。存在很大的变异性，一些研究表明，感知到的生命威胁或临床相关因素（例如，住院时间、复发、治疗强度）与更严重的创伤后应激症状有关。创伤后应激症状可能包括噩梦或闪回、想要避开与经历相关的人、地点或事物、难以感受情绪、感到无助、疏远或与他人隔绝，以及感到焦虑或容易受到惊吓。儿童及其父母以及 兄弟姐妹 也可能经历这些症状。
尽管癌症的心理影响已被认识到几十年，但儿童癌症的压力大且可能造成创伤的方面如何影响大脑发育却在很大程度上被忽视了。尽管有令人信服的证据表明，儿童时期经历的压力和创伤会显着改变发育中的神经系统。神经发育的变化可能是终生的，并增加一生中一系列身心健康问题的风险。事实上，在 1990 年代后期发表的里程碑式的儿童期不良经历 (ACES) 研究 中，证明了儿童期创伤（例如，暴力、虐待、忽视）非常普遍，超过 50% 的成年人报告曾接触过一种或多种形式的创伤。该研究还将儿童期创伤确定为身心健康问题（包括癌症、心脏病、抑郁症和自杀倾向）的主要危险因素。这些是全球死亡和残疾的主要原因。
神经科学研究表明，某些大脑区域可能在童年时期更容易受到压力和创伤的影响。我们小组和其他人之前的研究表明，大脑区域（如海马体（参与学习和记忆）、杏仁核（参与与情绪相关的功能）和前额叶皮层（参与注意力和其他高阶执行功能））在暴露于儿童期创伤的个体中会发生改变。由于这些大脑区域在整个童年时期持续发育，因此它们可能特别容易受到压力、创伤或化疗等损害。因此，我们必须考虑癌症治疗和经历的压力大且可能造成创伤的方面对大脑发育的 “双重打击”。
我们必须认识到，儿童癌症不仅是一种身体疾病，也是一种精神疾病。帮助家庭应对这些压力体验应该是治疗期间的优先事项。然而，由于时间和资源紧张，来自社会工作者、治疗师或儿童生活倡导者的心理支持在医院有时是不够的。这些心理社会支持人员并非每家医院都有，而且在整个治疗过程中，即使有，也可能只见过家庭一次。家庭还报告说，当孩子完成治疗后，他们获得的支持会大幅下降，使他们几乎没有资源来应对调整回正常生活带来的新压力。除了推动癌症的治愈之外，我们还应该倡导将心理支持作为儿童癌症的标准护理。这意味着让社会工作者、治疗师和儿童生活倡导者成为治疗团队的一部分，并全程陪伴家人。
我们必须推动新的方法来预防长期损害。我们需要研究来寻找循证方法，为儿童建立更健康、更有弹性的头脑。例如，我们在韦恩州立大学的 研究小组 目前正在进行神经影像学 研究，以测试武术疗法 儿童踢癌症 是否可以减轻疼痛并促进健康的大脑发育。由于大脑在发育过程中更具可塑性，因此它不仅对癌症治疗和压力更敏感，而且也可能更容易接受我们能够提供的所有帮助。