布鲁斯·威利斯的家人最近宣布，这位 67 岁的演员被诊断出患有进行性神经退行性疾病，称为额颞叶痴呆症 (FTD)。这个不幸的消息解释了他自一年前因失语症退休以来病情发生变化的原因。失语症是一种涉及言语和听力理解问题的疾病，当疾病或损伤损害某些大脑区域时可能会发生。
“不幸的是，沟通障碍只是布鲁斯面临的疾病的症状之一，”他的家人在二月份发布的公开声明中说。“虽然这很痛苦，但最终得到明确的诊断也让人感到宽慰。”
上周，威利斯的妻子艾玛·海明·威利斯描述了家人如何学习应对痴呆症护理。由于 FTD 尚无治愈方法，明确的诊断以及学习如何应对该疾病不可避免的进展，基本上是 FTD 患者的亲人和护理人员可以依靠的主要生命线。科学家们正在研究目前患有 FTD 的人和有患病风险的人，以更好地了解大脑中发生了什么。目前有几种药物正在进行临床试验。
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尽管总体患病率低于某些其他神经退行性疾病（如阿尔茨海默病和帕金森病），但 FTD 是 60 岁以下人群最常见的痴呆症类型。它的发病年龄往往比其他痴呆症更早：阿尔茨海默病通常在 60 岁中期或以后出现，而 FTD 通常在 40 岁至 60 岁之间出现。据估计，仅在美国就有 60,000 人患病。
FTD 一词指的是一组影响大脑额叶和颞叶的疾病，这些区域与人格、行为、语言和其他高级大脑功能有关。安大略省西安大略大学的神经学家和教授伊丽莎白·芬格说，这种疾病对 FTD 患者及其配偶、子女或孙子女可能是毁灭性的。FTD 最阴险的方面之一是它似乎会突然改变一个人的性格。
芬格说：“他们的身体可能在很长一段时间内都很好，所以就好像家人与一个陌生人住在一起一样。”“一旦家人得到诊断，就会有所帮助，因为他们经常在一段时间内与这种疏离感共处，而现在至少他们可以理解这是一种脑部疾病，并且患者无法控制。”
FTD 的症状有哪些？
FTD 有几种变异型。每种变异型的特征都是一组与疾病开始发生的大脑部位相关的症状。行为变异型与额叶和颞叶的变化有关，是最常见的变异型。它包括诸如冷漠、情感迟钝、冲动以及决策和判断力问题等症状。
与语言能力改变相关的变异型被称为原发性进行性失语症，通常累及主要的额叶和颞叶（对于大多数人来说，这些区域位于大脑的左侧）。这些变异型有三种主要亚型：语义型、非流利型和语速减慢型。语义亚型主要导致词语理解能力丧失。患者的词汇量会随着时间的推移而减少，这使得他们越来越难以阅读、写作和理解对话。非流利亚型患者说话有困难，但保留了词语的含义。在这种亚型的早期阶段，患者可能发音困难和口齿不清。在晚期，他们可能会完全停止说话。语速减慢型患者在谈话时难以找到合适的词语。随着疾病的进展，这些人可能难以理解复杂的句子。
运动障碍是其他变异型最突出的症状。当 FTD 与肌萎缩侧索硬化症 (ALS)同时出现时，有时会发生这种情况，肌萎缩侧索硬化症是一种神经退行性疾病，会导致参与运动的神经元进行性丧失。
阿姆斯特丹大学医学中心的神经学家和教授约兰德·皮嫩堡说，所有这些变异型在某种程度上都有重叠。“这些综合征在早期阶段最容易区分，”她说。“但是当它们发展到晚期时，它们开始看起来更相似。”
确定病因
FTD 通常与大脑额叶和颞叶神经元的丧失有关。但造成这种丧失的原因是什么？对 FTD 患者大脑的尸检显示，这种情况主要与两种蛋白质的异常积累有关：tau 蛋白和 TDP-43 蛋白，这两种蛋白质也被认为与阿尔茨海默病有关。科学家们已经发现了其他可能导致 FTD 的蛋白质，但 tau 蛋白和 TDP-43 蛋白的改变占所有病例的 90% 以上，约翰·霍普金斯大学的神经精神病学家奇阿迪·奥尼克说。
研究表明，基因突变是大约三分之一的患者患 FTD 的原因。十几种以上的突变与该疾病有关，最常见的突变似乎发生在导致 tau 蛋白和 TDP-43 蛋白异常积累的特定基因中。
但科学家们对其他三分之二的非遗传性患者（即所谓的散发性 FTD 患者）的病因知之甚少。芬格说，迄今为止确定的唯一风险因素是脑震荡或创伤性脑损伤史。但她补充说，这只能解释一小部分风险，因为大多数 FTD 患者没有发生过此类脑损伤，而且大多数发生过此类脑损伤的人也不会患上 FTD。
了解症状
根据皮嫩堡的说法，诊断 FTD 存在若干挑战。人们平均需要3.6 年才能得到该疾病的准确诊断。大多数 FTD 患者，尤其是行为变异型患者，都没有意识到正在发生变化，并且很少主动寻求医疗帮助。另一个问题是，这种行为改变可能有其他解释，例如抑郁症或其他精神健康状况。重要的是，皮嫩堡说，公众对这种疾病的认识相对不足。
芬格指出，只有研究人员进行尸检脑部检查，或者一个人携带所谓的常染色体显性突变（即单个突变基因拷贝即可导致疾病）时，才能做出明确的 FTD 诊断。
但还有其他评估 FTD 的工具，包括神经病学和精神病学评估、神经影像学、基因筛查和个人病史分析。神经影像学技术（如磁共振成像或正电子发射断层扫描）可以揭示大脑中指示 FTD 的损伤或功能异常迹象。基因筛查可以识别一小部分 FTD 患者中与 FTD 相关的突变。根据皮嫩堡的说法，这些技术可以准确地找出74% 到 93% 的 FTD 病例。
世界各地的研究人员现在正在研究携带与 FTD 相关的基因突变但没有症状的人。这旨在了解疾病是如何发生的，并可能有助于开发治疗方法，包括可能减缓、阻止甚至预防该疾病的疗法。
在加拿大和几个欧洲国家，一个名为额颞叶痴呆症遗传倡议 (GENFI) 的研究联盟一直在进行一项研究，该研究追踪了 1000 多名携带 FTD 相关基因突变的人。GENFI 协调员、伦敦大学学院的神经学家乔纳森·罗勒说，该小组正试图确定在被认为有风险的无症状个体中，早期变化如何被检测到。罗勒说，现在这项研究已经进行了 10 年，到目前为止，行为和脑病理学观察表明，认知和大脑结构的细微变化可能在症状出现前几年就已发生。
罗勒说，GENFI 在 2019 年与美国、澳大利亚以及亚洲、南美洲和非洲若干国家的研究人员联合起来，成立了额颞叶痴呆症预防倡议 (FPI)。参与团队正在汇集他们的数据，以创建一个国际 FTD 研究参与者登记处，这些参与者可以参加临床试验。最终，全球研究工作计划为可能预防人们出现 FTD 症状的治疗方法的临床试验做准备。
测试新疗法
对遗传性 FTD 患者的研究已经促成了多种潜在的疾病改善治疗方法，其中一些正在临床试验中进行测试。其中包括一项针对 progranulin 的 3 期试验，progranulin 是一种多功能蛋白质，其在 FTD 中的水平降低会导致 TDP-43 的积累。针对旨在恢复或抑制已知 FTD 相关突变基因活性的疗法的试验也在进行中。
科学家们希望，如果这些疗法有效，其中一些疗法也可能用于帮助散发性 FTD 患者。芬格说：“由于潜在的分子病理学的相似性，该领域越来越流行这样一种观点，即针对遗传形式的疗法可能可以转化为散发形式。”
但罗勒指出，在此之前，科学家们必须克服治疗散发性 FTD 的另一个巨大障碍：确定生物标志物，例如那些可以揭示血液和脑脊液或通过影像学检查中的 tau 蛋白或 TDP-43 蛋白的生物标志物，以便确定哪些病理过程在起作用。
目前，有一些方法可以管理和治疗特定的 FTD 症状。当前护理的一个关键方面是家庭和护理人员教育。其他方法包括针对特定行为或认知症状以及言语困难的心理治疗和药物干预。物理或职业疗法可以解决语言和运动问题，而生活方式或环境的改变（例如限制驾驶或信用卡使用、保持平静的环境和提供结构化的日常作息）可以帮助解决行为症状。奥尼克说，研究人员也开始寻找帮助增强大脑功能的方法，例如，将言语治疗与失语症患者的脑刺激结合起来。
尽管目前尚无改善疾病的治疗方法，但研究人员发现，近年来治疗学的进展带来了一些希望。奥尼克说：“我们很乐观，并且正在取得进展。”“十年前，临床试验是关于降低症状或增强认知的药物。今天，它们是关于阻止神经退行性变和进行大脑康复。”