作为一名网球迷，我惊叹于罗杰·费德勒优雅地执行一些我见过的最困难击球的能力。其他运动也有他们的伟人：篮球场上的勒布朗·詹姆斯，泳池里的迈克尔·菲尔普斯，以及公路上的兰斯·阿姆斯特朗。这些仅仅是一些不断以他们的敏捷和不可思议的力量和强度让我们惊叹的运动员。我们知道他们的颈部以下的能力。但是他们的思维呢？
在过去的几十年里，科学已经开始关注运动员的思维。他们发现，大脑不仅为特定运动的需求进行了微调，而且可能还为体育领域以外的情况带来了心理优势。这项研究还为研究关于人类思维的新颖而重要的问题提供了独特的背景，例如身心如何协同工作以在多年的实践中重新布线大脑回路。借助日益复杂的脑成像技术，我们还可以开始真正看到大脑在最高水平的身体和心理专业技能方面的能力。反过来，我们可以看到来自不同运动的精英运动员的思维可能与专家音乐家、舞蹈家、艺术家、瑜伽大师或高技能电子游戏玩家相比较。所有这些都让我们更好地理解我们的大脑有多么灵活，以及或许我们为什么在某些活动中表现出色，而在另一些活动中则不然。
长期以来，关于运动员思维的研究主要集中在研究运动员在他们的运动背景下。例如，我们知道精英运动员能够更快更准确地记住和随后回忆起他们自己运动中有意义的比赛阵型。他们也更快更有效地搜索包含特定运动信息的视觉场景，特别是当目标是与他们的运动相关的东西时，例如足球运动员在真实的足球场景中寻找球。
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研究还表明，根据特定运动的背景信息，专业运动员更擅长预测对手的动作以及这些动作的后果。例如，一位精英板球运动员只需要看到投手在球投出之前的准备手臂动作，就能判断球将弹跳在哪里以及其进入击球区的轨迹，而非专业人士更可能同时关注投球的相关和不相关的视觉方面。
意大利的一个研究小组最近在篮球运动中调查了同样的现象。他们发现，精英球员比一组专家观众（例如，记者和教练）和新手更早、更准确地预测罚球的结果，方法是使用射手在球出手时手部动作的线索。在球甚至没有离开射手的手之前，仅在投篮动作开始后 486 毫秒，精英运动员就能以超过 30% 的准确率预测成功，而专家观察者和新手的准确率仅为 10% 左右。在球出手的关键时刻（投篮开始后 781 毫秒），专家的准确率约为 75%，而专家观察者和新手的准确率徘徊在 40% 左右。更令人着迷的是，他们发现，精英球员与众不同的地方在于控制他们投篮手的脑区兴奋性。就好像专家的大脑在潜意识里想象着自己投篮，而当投篮离开他们的指尖的那一刻就是“啊哈时刻”，是预测投篮是否会落入的最佳时刻。
这项研究表明，仅仅观看体育比赛不足以培养预测对手将要做什么的能力——这需要亲自参与比赛。
然而，我们仍然不知道的是，运动员的大脑如何在什么条件下学习预测。许多小时的篮球练习可能会专门为篮球的心理需求重新布线大脑通路。但是，练习时间的长短是发生这种重新布线的全部因素吗？或者，这更多是关于他们在练习期间关注什么的问题？专业知识文献表明，这既与你的练习方式有关，也与你的练习量有关，但几乎没有基于大脑的证据来证明如何优化运动技能的学习。
另一个问题是：经过多年在快节奏运动（如篮球或网球）中的练习，精英运动员是否会获得更快地响应环境中任何事物的能力？换句话说，运动能磨砺思维吗？不同的研究得出了不同的结论。然而，我和伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的同事们最近在《应用认知心理学》上发表的研究汇编了世界各地科学家多年来进行的各种研究的结果。我们发现，总体而言，精英运动员在体育运动背景之外的任务中确实表现出更快的反应时间。
同样，瑞士洛桑脑与心智研究所的莱拉·奥弗尼及其同事最近的一项研究表明，网球运动员在检测向他们扩展的点速度差异方面具有更高的精度，并且比铁人三项运动员和非运动员表现出更快的视觉感知。与此同时，同一项研究表明，尽管网球运动员在网球快照中更准确地找到网球，但他们在与网球无关的运动场景中找到网球的准确性并没有更高。这项研究指出，某些一般心理能力可能从运动训练中获得，而另一些可能特定于运动。
在我们的分析中，我们还发现运动员在所谓的“改变视觉注意广度”方面具有优势。视觉注意是专注于当前与你正在做的事情（无论是单件事还是多件事）相关的事物，同时忽略干扰的能力。注意广度是指你在任何一个时间点关注多少事物和多少环境。例如，在繁忙的道路上驾驶需要广泛的注意广度，那里有横道线，大胆的行人随时可能跳出来，再加上自行车道、汇入的车流、潜在的红绿灯，甚至可能是你的 GPS 伴侣在指导你去哪里。想想芝加哥市中心的高峰时段。现在想象一下，你发现自己迷路了，当你在红绿灯处停下来时，你决定真正“专注于”GPS 模块上的地图。你忽略了收音机、任何喋喋不休的乘客、所有的街道声音和景象，并将隧道视觉转向 GPS 屏幕。
转移注意广度在运动中至关重要。运球下场的篮球运动员必须专注于球、他们的队友和他们的对手，同时过滤掉人群。这需要广泛的注意广度。罚球时间开始，现在他们必须专注于他们的投篮前程序、球和篮筐。
所以下次当你观看你最喜欢的运动员并问自己“他们是怎么做到的？”时——记住他们的运动优雅植根于他们的思维和他们的身体。在两者相遇的某个地方，多年的练习和努力工作创造了一个为他们的运动而塑造的大脑，甚至可能超越了运动本身。
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