“生物恐怖主义是我们的未来，而天花是一个严重的威胁，”前苏联生物武器项目负责人肯·阿里贝克坚称。 阿里贝克现在是位于弗吉尼亚州亚历山大市的先进生物系统公司的副主席，他是去年十月在日内瓦聚集讨论各国应如何为疫情爆发做准备的 200 位流行病学家和热带病专家之一。美国已经概述了其计划——一项旨在分阶段为总共 1050 万人接种疫苗的自愿方案。
然而，一些科学家认为，很少有数据支持如此广泛的疫苗接种。该计划部分基于模拟场景和试图预测疫情规模的数学模型。一个主要问题是，他们必须使用来自 1977 年以前非洲的天花传播数据，那里发生了最后一例天花病例。该病毒在当今未接种疫苗的大都市社会中的行为可能完全不同。而且所有模型都依赖于本质上不准确的假设。
最严重的疫情爆发情景是“黑暗寒冬”，美国国防部长唐纳德·H·拉姆斯菲尔德多次提及该情景。它预测在三个购物中心同时发生的袭击可能会导致多达一百万人死亡和三百万人感染。
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但许多科学家认为这种情况过于极端。 最具争议的是感染率。“黑暗寒冬”假设每个感染者会将病毒传播给另外 10 个人，甚至传播给几代后代。然而，这并不是流行病学家在该领域观察到的情况。很少有天花传播给两个或三个人以上的情况，如果有的话，前疾病控制与预防中心天花根除项目主任 J. Michael Lane 说，而且大多数人都是因长期接触而感染的。更重要的是，该病毒在出现身体症状之前是不会传播的。Lane 表示，到那时，这个人通常会感到“非常糟糕”，以至于卧床不起。即使该病毒今天可能不会以相同的方式传播，“黑暗寒冬”也假设病人没有被有效地隔离，他补充说，这是“完全不现实的”。
因此，Lane 更愿意为大约 40,000 人的核心急救人员接种疫苗，而不是为数百万人接种疫苗，然后只为与感染者接触的人接种疫苗（疫苗在感染后最多四天内也有效）。他的计划更准确地反映了实际接种疫苗的人数[见《零星防御》，新闻扫描； 大众科学，2003 年 5 月]。
大规模疫苗接种的支持者也引用了一些天花很容易传播的特殊案例。1970 年，一位年轻的工程师在巴基斯坦度过一段时间后返回他在德国梅舍德的家。不久之后，他因类似流感的症状住进了医院。医生很快诊断出他患有天花，但在他住院期间，另外 19 人也生病了。最离奇的案例是，一个短暂走进医院大厅、发现自己迷路并离开的人也受到了感染。这位患病的工程师咳嗽，这是一个非常不寻常的症状，但它仍然使病毒具有高度传播性。没有人知道天花病毒株是否异常顽强，或者患者是否异常虚弱。
另一起疫情发生在 1963 年，当时一名在印度度过一段时间的年轻人，在返回波兰的家时患上了天花。当卫生部门在几周后发现他患有天花时，另外 99 人生病了。为了控制疫情，当局为 800 万人接种了疫苗，即使该人口在婴儿时期已经接种过疫苗。（然而，在接种过疫苗的人中，疾病往往不那么严重。）这些故事听起来令人恐惧，但它们是孤立的案例，显然不能代表该病毒在大多数爆发中的表现方式。“监测和控制策略是天花根除计划的关键组成部分，”Lane 指出。“我们决不能忽视这一点。”
但更广泛疫苗接种的支持者坚持他们的立场。尽管每个人都认为袭击不太可能发生，但任何爆发，无论多么小，都将“在经济和心理上具有毁灭性”，阿里贝克说。在他看来，广泛的疫苗接种有助于预防随后可能发生的混乱。（他的公司先进生物系统公司正在进行对抗生物武器的治疗方法研究。）希望防御天花袭击的国家似乎必须在科学和恐惧之间取得平衡。
古詹·辛哈在德国法兰克福工作。