周日晚上，一辆无人驾驶 Uber 运动型多用途汽车在亚利桑那州坦佩撞死了一名行人。坦佩警察局长西尔维娅·莫伊尔告诉《旧金山纪事报》，49 岁的伊莱恩·赫茨伯格当时正推着自行车穿过一条繁忙的道路，距离最近的行人横道约 100 米，她走到车前，当时车辆在限速 35 英里的区域内以 38 英里的时速行驶。这场致命事故促使 Uber 暂时停止在凤凰城、匹兹堡、旧金山和多伦多公共道路上对其无人驾驶汽车的测试。
赫茨伯格的去世是首例有报道的行人被无人驾驶汽车撞死的事件，并引发了关于此类车辆是否已准备好在公共道路上自主运行的疑问。该车辆的摄像头和其他传感器显然没有检测到受害者，也没有试图刹车或以其他方式避开她。一名 Uber 员工当时在沃尔沃 XC90 SUV 中担任安全员，但他告诉警方，他没有时间做出反应以避免撞到赫茨伯格。
无人驾驶汽车依靠传感器和数据系统的组合来导航和避开障碍物。这些车辆通常包括全球定位系统 (GPS)、激光雷达 (LiDAR) 传感器、雷达、摄像头和其他设备的某种组合，以帮助检测车道标记、自行车、其他车辆和行人。这些系统各有优缺点。康奈尔大学计算机科学教授兼智能信息系统研究所所长 Bart Selman 说：“我们注意到，涉及无人驾驶汽车的事故从人类的角度来看似乎很奇怪；例如，车辆在碰撞前没有刹车，而这通常是大多数人类驾驶员会做的。” “这是因为车辆根据传感器检测到的内容做出决策。如果其传感器没有检测到任何东西，车辆将根本不会做出反应。” 2016 年 5 月发生的一起致命事故就证明了这一点，当时一辆使用 驾驶辅助 Autopilot 技术的特斯拉 Model S 未能刹车以避免撞上一辆正在其车道上左转的拖车，导致特斯拉驾驶员丧生。
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考虑到 Uber 事故发生的时间——当地时间晚上 10 点——车辆的摄像头可能没有看到行人，但卡内基梅隆大学 CyLab 安全和隐私研究所电气与计算机工程教授 Ragunathan Rajkumar 说，激光雷达和雷达不应受到黑暗的影响。“无人驾驶汽车经过训练，可以识别斑马线并避让过马路的人，”Rajkumar 说。（他曾帮助领导卡内基梅隆大学开发自动驾驶汽车的工作，包括赢得 DARPA 2007 城市挑战赛的“Boss”SUV。）“即使在这种[像这样的]乱穿马路的场景中，车辆仍然始终在寻找其路径上的障碍物，”因此他指出，它未能看到行人是令人费解的。
Uber 是众多开发无人驾驶汽车的公司之一，目标是最终将完全自动驾驶汽车投入公共道路。Waymo 是谷歌母公司 Alphabet 的子公司，正在亚利桑那州（包括坦佩）和加利福尼亚州以及底特律、奥斯汀和其他城市测试类似的技术。主要区别在于，Waymo 自 10 月以来已开始在亚利桑那州测试完全无人驾驶的汽车——甚至没有人类安全员。特斯拉首席执行官埃隆·马斯克也计划将无人驾驶技术纳入其公司的跑车，这些跑车目前具有 Autopilot 驾驶辅助功能，但仍需要人工控制。
亚利桑那州立大学计算、信息学和决策系统工程学院教授 Subbarao Kambhampati 说，Uber 在其无人驾驶汽车上配备人类操作员的政策“可能是这次特殊事故最有趣的方面”。“与特斯拉命名不当的 Autopilot 不同，后者仅旨在成为一种美化版的驾驶员辅助系统，而 Uber 汽车本应是完全自动驾驶的。然而，与 Waymo 不同，Uber 在[凤凰城附近东谷地区]的无人驾驶汽车始终配备一名驾驶员——据说是准备在棘手的情况下进行干预。”
Rajkumar 认为，Uber 在其车辆中配备人类操作员是因为该技术尚未成熟到可以完全无人驾驶。“人类发挥着非常具体的安全作用，”他说。道路上可能会发生许多意外情况，车辆的软件无法处理。车辆在许多情况下可以自行驾驶，但并非在所有情况下都可以。人类驾驶员最有可能在路况不佳时接管，例如当冰雪覆盖车道标记时，或者在出租车在交通中穿梭且行人乱穿马路的市中心区域。
亚利桑那州立大学新兴技术、法律和伦理学教授 Gary Marchant 说，人类操作员必须在汽车遇到无法安全应对的情况之前，主动从汽车手中承担驾驶责任。但 Marchant 说，这个人不太可能在最后一刻接管自动驾驶系统来防止撞车事故，因为大多数事故都是意外且突然发生的。
Uber 于 3 月 19 日通过该公司的 Twitter 帐户发布声明称：“我们对受害者的家人表示衷心的慰问。我们正在与 @TempePolice 和地方当局充分合作，调查这起事件。” 美国国家运输安全委员会周一也宣布，它将派一个小组前往坦佩调查此次碰撞事故。根据该机构的一份声明，“调查将涉及车辆与环境、其他车辆以及行人自行车等弱势道路使用者的互动。”
Kambhampati 说：“在某种程度上，无人驾驶汽车的致命事故迟早会发生，这只是时间问题。[亚利桑那州州长道格·杜西]一直非常刻意地争取无人驾驶汽车公司，凤凰城都会区已成为这项技术的试验场，Uber 和 Waymo 都在我们的郊区运营。”
Rajkumar 同意这种事故迫在眉睫，但也承认道路测试是无人驾驶技术真正改进的唯一途径。“大量的测试可以在计算机模拟中进行，但这只能到此为止，因为它不可能完全忠实于车辆在现实世界中将面临的不可预测的情况，”他说。“[这次事故]是从事无人驾驶汽车技术的人员一直担心的情况。但大方向是，该技术有潜力通过减少撞车事故、受伤和死亡人数，长期来看可以挽救许多生命。我们正在经历一个过渡时期，对我来说，过渡时期是最艰难的时期。”