想要在匹兹堡搭乘顺风车的优步顾客将有机会从本月开始试用该公司新的自动驾驶汽车试点项目——这是公众首次体验优步的自动驾驶汽车技术。但是，任何期望坐下来观看优步大幅改装的沃尔沃XC90 SUV 完成所有工作的人可能会感到失望。
这家网约车公司尚未提供有关在匹兹堡进行的实验的详细信息。之所以选择匹兹堡，是因为优步的先进技术中心设在那里，并且该城市为公司提供了多样化的交通模式、道路类型和天气条件以供研究。然而，根据当前自动驾驶技术的水平，完全自主地在某些区域行驶是否可行仍有待观察。
“谁知道在匹兹堡的哪些地方汽车能够实现自动驾驶？” 阿兰·科恩豪泽说道，他是普林斯顿大学自动驾驶汽车工程团队的顾问，也是运筹学和金融工程教授，但他并未参与优步的测试。“在高速公路上，它们可以像梅赛德斯和特斯拉一样实现智能巡航控制。但是，它们能否自主地在所有红绿灯和停车标志前停下来？我们都可以拭目以待。” 科恩豪泽还提出了其他担忧。如果车道标线需要重新粉刷或道路标志正在褪色，这项技术可能难以识别。“我们知道[自动驾驶技术]的频谱的端点在哪里，”他说。“我们只是不知道我们能将该频谱的极限推到多远。”
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在优步的匹兹堡实验中，每辆车将有两名公司员工（一名司机和一名工程师）与乘客一同乘坐，乘客必须首先同意参与。除非有人能买得起特斯拉，或者幸运到被邀请乘坐谷歌的测试车——这通常是为政要、工程师、行业分析师和媒体保留的——否则这将是公众首次接触到这类技术。“优步的项目可能会带来一些无人驾驶旅游，”南卡罗来纳大学法律与工程学助理教授 布莱恩特·沃克·史密斯说道。“这是一个重要的第一步，因为公众将在塑造对这些系统的需求方面发挥重要作用。”
优步向公众开放其自动驾驶汽车开发的努力并不一定意味着该公司的技术比特斯拉或谷歌的自动驾驶技术更接近成熟。与竞争对手一样，优步对其传感器和软件，以及最终如何计划消除每辆车对安全驾驶员和工程师的需求保持沉默。在试点项目中，安全驾驶员将监控系统，而工程师则做笔记并收集客户数据。参与测试的沃尔沃SUV将配备方向盘和刹车踏板，以便安全驾驶员在需要时可以轻松接管。
史密斯认为，无论是优步还是其他公司的车辆，都不太可能在短期内实现完全自动化。“现实情况是，这些汽车将是受到密切监督的系统，因为无论它们是 80% 自动驾驶还是 99% 自动驾驶，对于非自动驾驶的部分，仍然需要人为干预，”史密斯说，并补充说，使用地点也可能受到限制。他补充说，公司可能会确定一些条件狭窄的场所，例如大学校园、一段高速公路或市中心区域，作为自动驾驶汽车的良好初始目标。
优步的目标是成为该领域的有力竞争者。本月，它收购了 Otto，这是一家由谷歌前员工联合创立的科技初创公司，专注于将自动驾驶卡车推向市场。此次收购为优步增加了 90 名开发人员，以致力于其自动驾驶工作。它只是众多公司之一，包括初创公司和老牌公司，都在公共道路上测试自动驾驶汽车——在所有情况下，驾驶座上都有一名安全驾驶员。福特汽车公司在 1999 年至 2010 年期间拥有沃尔沃，上周宣布计划到 2021 年交付一款用于网约车服务的大批量、完全自动驾驶汽车。该公司还将提供配备自动驾驶技术的福特Fusion汽车，与沃尔沃汽车一起用于优步的匹兹堡实验。通用汽车今年早些时候向优步的竞争对手 Lyft 投资了 5 亿美元，Lyft 计划在一年内开始测试一支自动驾驶雪佛兰Bolt电动出租车队。
优步决定让公众接触这项技术并非没有内在风险。今年夏天早些时候，一辆特斯拉Model S 在启用 Autopilot 系统时发生了一起致命车祸。特斯拉的 Autopilot 可以沿着高速公路行驶、变换车道并根据交通状况调整速度，尽管该公司自事故发生以来已明确表示，其技术并不能取代驾驶员的需求。美国国家公路交通安全管理局 (NHTSA) 正在调查这起车祸。公共政策组织竞争企业研究所的研究员马克·斯克里布纳表示，部署这项技术是否是正确的决定，或者特斯拉是否进入市场过快，仍有待观察。“特斯拉的快速数据收集期能够让其他开发商相形见绌，”斯克里布纳说。据特斯拉称，该公司拥有约 1.3 亿英里的公共道路测试数据（Autopilot 已启用），而谷歌表示，它拥有大约 200 万英里的道路测试里程，以及每天 300 万英里的模拟测试里程。
随着各公司越来越接近将车辆部署到公共用途——无需额外的公司雇用的安全驾驶员和工程师——各州和开发商将需要审查现有的交通和安全法规。例如，斯克里布纳说，大多数州都积极禁止在驾驶员视野范围内放置电视和类似设备，只有安全和地图屏幕有少量例外。如果目标是最终减少测试车辆的工程师人员规模，法律障碍可能会构成问题。斯克里布纳说，根据现行规则，汽车要么需要保持两人的人员规模，要么保持驾驶员并启用远程监控。
美国国家公路交通安全管理局 (NHTSA) 正在对其新的非约束性自动驾驶汽车指南进行最后的润色，预计将于本月晚些时候发布。根据该建议以及越来越多的数据表明这些车辆的实际能力，各州和开发商将确定现有的交通法规是否足够，或者是否需要进行修改。“在未来 10 年内，一切皆有可能，”斯克里布纳说。“没有人将更高水平的自动化商业化，看看谁将成为第一个商业化的人将很有趣。”