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空中无人机因其为美国军方在阿富汗、巴基斯坦和其他热点地区对敌人发动导弹袭击的能力而备受关注（并引发争议）。然而，美国国防部现在正在开发另一种无人驾驶飞行器 (UAV)，用于作战计划，旨在翱翔在战场上空，执行所谓的 ISR（情报收集、监视和侦察）任务。
STS-111飞机仍处于原型阶段，本质上是一个蠕虫状的气象气球，它在地球的低层大气中波动，由卫星或地面通信引导，或被编程为自主运行。“它实际上是一个具有提供 ISR 能力的通信平台，”位于佛罗里达州阿文图拉市的 Sanswire 公司的运营副总裁 Dan Erdberg 说。 Sanswire 和位于德国斯图加特的 TAO Technologies 于 2008 年 6 月成立了一个名为 Sanswire-TAO 的新实体，专门开发、营销和销售一系列 ISR 无人机（STS-111 是他们的第一款）。
33.8 米长的 STS-111 由四个部分组成，Erdberg 将其称为“空中链”平台。第一部分由一个填充氦气的子弹形气球组成，使其比空气轻。其余三个部分（通过铰链连接）容纳一个填充气体燃料（主要由甲烷制成）的细长气球，使其呈中性浮力（气球的质量等于其排开的空气质量）。
所有四个部分都包含在一个大型通风袋中，该通风袋通过允许空气流入和流出，帮助这些部分移动。当飞机起飞时，每个气球中的气体膨胀，迫使空气从外袋中排出。与此同时，连接在第一部分下方的鼓风机将空气送回外袋。这种不断流入和流出袋子的空气流动产生了帮助 STS-111 获得高度的运动。连接在第一部分底侧的小螺旋桨提供推力和转向。
完全充气后，STS-111 最宽处为 3.4 米，它可以携带高达 9.1 公斤的有效载荷（例如，相机和传感器），飞行距离超过 2,800 公里。该飞机设计用于在 3,048 至 9,144 米的高度之间执行任务。
Sanswire-TAO 飞机在几个方面与其他军用无人机不同，但最重要的两个方面是成本和飞行时长。STS-111 的制造成本约为 300 万美元，而空军新型“蛇怪之眼”无人机（本质上是配备广域监视传感器的“收割者”无人机）的成本约为 1500 万美元。而且，虽然满载的“收割者”无人机最多可以在空中停留 14 小时，但 STS-111 的设计目的是在返回基地之前监视敌方目标长达两天半。
STS-111 的起飞有点像风筝，甚至可以由一个人在前面拉着连接的绳子奔跑来发射。由于第一部分中的氦气，飞机升起，并在其余三个部分的运动的辅助下。这些部分不包含刚性部件；事实上，根据该公司的数据，整个机身可以卷起来并存放在皮卡车的车斗中。
Sanswire-TAO 周二宣布，他们将于 2010 年年中在佛罗里达州奥兰多市的桑福德国际机场公开展示 STS-111 无人机。该公司于 12 月 18 日在德国斯图加特私下演示了该技术，目前正在研发多款其称为“平流层卫星”的飞机，STS-111 是第一款。下一代平流层卫星预计飞行高度将达到 18,288 米。