美国政府在10月17日宣布将暂时停止资助使某些病毒更致命或更具传染性的新研究，这让许多研究人员感到惊讶。白宫科技政策办公室还要求对流感、严重急性呼吸系统综合症（SARS）和中东呼吸系统综合症（MERS）进行此类“功能获得”实验的研究人员停止工作，直到完成风险评估——这让许多人不知所措。
“我认为这真是个好消息，”马萨诸塞州波士顿哈佛大学公共卫生学院的流行病学家马克·利普西奇说，他长期以来一直呼吁加强对功能获得研究的监督。“我认为在采取行动之前进行深思熟虑是常识。”
此类工作的批评者认为，它是不必要地危险的，并冒着意外释放具有大流行潜力的病毒的风险——例如，一种在呼吸同一空气的雪貂之间容易传播的工程H5N1流感病毒。2012年，这种担忧促使全球一组流感研究人员暂停功能获得实验一年（见 《自然》 http://doi.org/wgx; 2012）。7月份，在佐治亚州亚特兰大美国疾病控制与预防中心发生一系列涉及处理不当的病原体的实验室事故后，这场辩论再次燃起。
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白宫的突然举动似乎是对功能获得研究批评者的再次游说做出的回应，他们希望暂停此类工作，以及其他寻求在不扰乱现有研究的情况下评估其风险和收益的人。
纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院的微生物学家阿图罗·卡萨德瓦尔称该计划为“膝跳反应”。 他说：“实际上没有证据表明这些实验确实具有如此高的风险。 很多都是由非常受人尊敬的实验室完成的，并采取了许多预防措施。”
一些研究人员对暂停令的措辞感到困惑。病毒总是在变异，卡萨德瓦尔说，很难确定科学家故意制造的多少突变可能“合理预期”会使病毒更危险——这是白宫声明研究必须停止的点。政府表示，这一点将在拨款官员和研究人员之间的讨论中为个别拨款确定。
进行功能获得研究的最著名的实验室之一由威斯康星大学麦迪逊分校的流感研究员吉弘川冈运营。 2012年，川冈发表了一篇有争议的论文，报告了工程改造的H5N1流感在雪貂之间的空气传播。此后，他使用与1918年大流行毒株相似的基因创建了一种H1N1流感病毒，以展示这种危险的流感是如何出现的。工程改造的H1N1在哺乳动物中具有传播性，并且比自然毒株的危害性大得多。
川冈说，一旦他了解哪些项目会受到影响，他计划遵守白宫关于暂停当前研究的指令。他说：“我希望这些问题能够公开和建设性地讨论，以便重要的研究不会被无限期地推迟。”
但这种冻结似乎会很漫长。白宫表示，它将等待美国国家生物安全科学咨询委员会（NSABB）和国家研究委员会的建议，然后决定是否以及如何解除禁令。预计这两个小组将在一年内完成他们的工作。当《自然》杂志付印时，NSABB定于10月22日召开会议，这是两年来的首次会议。利普西奇将在活动中发言，他说他将倡导开发一种客观的风险评估工具来评估个别研究项目。他特别指出，决策者应该考虑功能获得研究是否对公共卫生目标（例如流感的预防和治疗）做出贡献，而这些贡献可以证明风险以及可能用于更安全研究的资金的使用是合理的。
“显然，在某些情况下，功能获得研究是必要的和适当的，而在另一些情况下则相反，”纽约市哥伦比亚大学的病毒学家伊恩·利普金说。例如，了解西非正在爆发的埃博拉疫情并控制其蔓延的需要，强调了传染病研究的重要性，以及对此类工作的监管，利普金说。尽管公众对埃博拉病毒通过空气传播的担忧是没有根据的，但研究人员可能会提出有必要通过在实验室中设计更危险的版本来确定该病毒如何在自然界中进化。“我认为我们应该在提出此类实验之前就制定一些指导方针，”利普金说。然而，埃博拉病毒并未列入白宫的研究资助禁令中，发言人表示目前没有计划将其列入名单。
卡萨德瓦尔说，有一件事是肯定的：NSABB会议肯定会看到来自各方的科学家展开激烈的辩论。 他补充说：“我希望他们有足够的空间。”
本文经许可转载，并于2014年10月22日首次发表。