当美国选民在11月4日前往投票站时，他们准备启动一场重大的政治转变，这场转变预示着在气候变化、移民和研究经费等问题上的党派冲突将加剧。自2006年以来，共和党很可能首次完全控制美国国会——他们在2010年夺取了众议院的控制权，现在预计将控制参议院。
对于依赖政府资助的美国研究人员来说，这一发展似乎是不祥之兆。著名的共和党人一再质疑生物进化和人为造成的气候变化的真实性，而党内领导人推动的大幅削减开支导致了全面削减，即所谓的“自动减支”，这在2013年削减了科学机构5.1%的预算。
然而，事实上，权力平衡的变化预计不会产生什么实际影响——因为国会可能无所作为。专家认为，打破政治僵局的希望渺茫，而政治僵局使得目前于2013年1月开始的本届国会可以说是现代历史上效率最低的一届。“参议院发生什么并不重要，”美国物理学会在华盛顿特区的公共事务主任迈克尔·卢贝尔说。“结果将是一样的。”
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尽管共和党在众议院已经占据了压倒性的优势，但预计他们只会赢得由100名成员组成的参议院的简单多数席位，而不是通常使一个政党能够在不寻求任何少数党支持的情况下推行其立法议程所需的五分之三多数席位。
这是一把双刃剑。国会不太可能批准大幅增加资金。但共和党将很难推动通过法案，以实施其议程中更极端的部分——例如阻止新的联邦法规来减少碳排放，或者要求国家科学基金会证明其所有拨款都符合“国家利益”。（众议院科学委员会主席拉马尔·史密斯（共和党，得克萨斯州）的这一提案主要针对社会和行为科学领域的研究经费。）即使众议院和参议院批准了此类立法，巴拉克·奥巴马总统几乎肯定会行使否决权。
两大政党之间的关系非常糟糕，以至于美国承诺帮助阻止西非的埃博拉疫情也引发了争吵。本月早些时候，参议员詹姆斯·英霍夫（共和党，俄克拉荷马州）和众议院几位高级共和党人暂时阻止了奥巴马要求提供7.5亿美元的请求，以派遣军事人员和其他资源前往疫情爆发区。
在2013年强制性自动减支之后，许多科学机构的资金在2014财年确实略有增加。国家海洋和大气管理局的预算在2014年实际上增加了约5.75亿美元，达到53亿美元。但世界最大的生物医学研究资助机构美国国立卫生研究院（NIH）获得了299亿美元，低于其自动减支前的307亿美元的预算。
“国会的每个人都知道科学很重要，”国会议员拉什·霍尔特（民主党，新泽西州）说，“但他们不太了解维持科学发展需要什么。”（物理学家霍尔特是美国公职人员中为数不多的科学家之一，他以分发写有“我的国会议员是火箭科学家！”的汽车保险杠贴纸而闻名）
美国国立卫生研究院的削减已经给许多研究机构带来了压力。例如，在密苏里州圣路易斯的华盛顿大学医学院，联邦拨款从2012财年到2013财年下降了14%，从2013财年到2014财年又下降了3%。“一部分是自动减支，一部分是一些大型拨款到期的时间问题，”该大学负责研究的副校长詹妮弗·洛奇说。“这有点让人感到一种围绕资金的阴郁气氛。”
在亚利桑那州图森市的亚利桑那大学情况也类似，该大学严重依赖美国国立卫生研究院和美国宇航局的支持。尽管该大学已开始寻求来自工业界和慈善家的更多资金，“但对于未来的前景，仍然存在一种不安感”，该大学负责研究的高级副总裁金伯利·安德鲁斯·埃斯皮说。
其他人则更加乐观。位于大学园的马里兰大学在2013-14学年联邦拨款的份额有所反弹，比上年增长了近3%。其首席研究官帕特里克·奥谢表示，在联邦预算日益紧张的情况下，成功追逐大型奖项帮助他的机构蓬勃发展。“我们不是抱怨，而是努力变得更有效率，”他说。
除了即将到来的选举，美国政策分析师已经在关注另一个关键的政治考验：立法者是否会在11月下旬离职前最终敲定2015年预算协议。位于马里兰州贝塞斯达的美国实验生物学学会联合会公共事务副主任詹妮弗·蔡策看到了在未来几周内批准支出协议的“善意努力”的迹象。
但她说，即使立法者兑现承诺，也无法弥补四年来的立法停滞不前。“本届国会的效率非常低下，”她说，“即使只是露面，也会让下届国会获得优势。”
本文经许可转载，并于 2014 年 10 月 21 日首次发表。