在北极和南极航行绝非易事。为了帮助科学研究船和其他船只在这些冰冻水域航行，美国海岸警卫队拥有一支小型破冰船队——这些是船体经过加固的强大舰船，可以为其他船只开辟道路。今年春天，美国海岸警卫队在加拿大世界上最大的冰池设施之一测试了舰船模型，朝着扩充舰队迈出了初步但至关重要的一步，该机构已有四十年未建造重型极地船只。它希望在2020年开始建造第一艘新型重型破冰船，计划于2023年完工。
海岸警卫队目前在极地海域主要依靠两艘船只。“极星号”重型破冰船负责执行每年一度的“深冻行动”，为美国最大的南极研究基地麦克默多站运送补给。“希利号”是一艘中型船只，拥有更好的科研设施，主要在北极地区作业。如果海岸警卫队没有重型破冰船，那么在极地海洋执行搜救任务、应对石油泄漏、保护美国渔业或支援海军行动方面将面临巨大挑战。
在海岸警卫队春季进行的测试中，小型模型船在纽芬兰国家研究委员会的冰池测试设施中，在一个长达一个半奥林匹克游泳池长度的冰面上航行，以测量各种设计的阻力、动力和机动性（如下所示）。海岸警卫队代表阿拉娜·米勒 (Alana Miller) 表示，冰池试验旨在评估未来舰队潜在的重型极地破冰船设计。性能最有希望的设计将为建造全尺寸舰船设定设计标准。海岸警卫队最终目标是将舰队扩充至包括三艘重型和三艘中型破冰船。
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图片来源：加拿大国家研究委员会提供
目前美国的船只主要用于支持科学研究。但随着气候变暖，北极水域对更多旅游、航运和商业捕鱼开放，任务优先级可能会发生转变。如果价格上涨且钻探权能够得到保障，能源公司可能会再次寻求开发北极石油和天然气储备。
然而，海冰融化并不意味着一帆风顺。非营利组织外交关系委员会在2017年的一份报告中指出，船只仍然会遇到许多危险状况。研究人员仍然需要破冰能力来研究全球变暖对极地环境的影响——气候变化将使这种需求远超科学任务。“展望未来，海岸警卫队可能需要在北极执行与在美国本土48州类似的一系列任务，[例如] 渔业执法、搜寻和救援以及执法，”北极破冰船协调委员会主席、海洋科学家罗伯特·坎贝尔 (Robert Campbell) 说，该委员会隶属于大学-国家海洋学实验室系统。
“我认为，如果不增加破冰船的数量，我们将无法在北极保持重要的存在，”坎贝尔说。“我们将不得不默认将北极问题的领导权——包括那些与安全有关的问题——让给其他国家。”
事实上，一些专家和国会议员已警告存在“破冰船缺口”，并指出俄罗斯拥有40多艘此类船只。但美国武装部队上诉法院的法律助理安德烈亚斯·库尔斯滕 (Andreas Kuersten) 表示，这种说法在某种程度上具有误导性，因为俄罗斯的海军和经济比美国更依赖北极航线。不过，库尔斯滕也认为美国需要新船：“如果有人被困或需要运送东西，[他们] 不希望不得不打电话给俄罗斯，让其横跨海洋航行过来。”
公共政策专家谢里·古德曼 (Sherri Goodman) 说，多年来，破冰船的资金“在官僚机构的裂缝中掉了下去”，她是伍德罗·威尔逊国际学者中心的高级研究员，也是外交关系委员会北极工作组的成员。她说，海岸警卫队承担了建造新船的重担，而政府国防开支的增加却流向了其他地方。但在奥巴马政府执政期间，破冰船采购计划开始向前推进，并在2017财年预算中申请了大幅增加的资金。
对于目前的任务，美国国家科学基金会租用私人研究船，例如“纳撒尼尔·B·帕尔默号”，该船能够以每小时3海里的速度碾碎3英尺厚的冰层。但此类船只远非海岸警卫队的对手——“希利号”可以通过倒退和撞击来突破8英尺厚的冰层，“极星号”可以使用相同的“倒退和撞击”技术来撞碎21英尺厚的冰层。未来的破冰船也需要具备这种能力。
古德曼说，扩大到六艘船的舰队意味着非执勤船只将有时间在港口进行维护。这种后备力量也意味着，如果一艘破冰船遇到麻烦，可以提供救援能力。随着地球变暖，越来越多的船只进入北极和南极水域，海岸警卫队希望最终打破新破冰船的僵局并引领方向。