随着气候危机的持续，《大众科学》的研究表明，美国的热相关死亡人数将成倍增加。科学家们表示，这项研究令人警醒地提醒人们适应气温上升和控制导致地球变暖的污染的重要性。
在超过 100 个美国城市中，1987 年至 2000 年间（可获得与各个城市相关数据的期间），每年有近 2,000 人因暴露于极端高温或低温而死亡。到 2010 年代，年死亡人数已接近 12,500 人。当全球平均气温达到比工业化前平均水平高出三摄氏度时——科学家们表示，按照目前的减排计划，这可能会在本世纪末左右发生——根据上个月发表在《地球健康》杂志上的研究，与极端温度相关的年度死亡总数将约为 63,000 人。其中大部分增长来自极端高温造成的死亡。
伊利诺伊大学芝加哥分校的大气科学家、研究合著者张浩·李说，这项研究直接回应了气候否认者的一个论点，即由于美国历史上更容易受到寒冷的影响，气候变暖并不令人担忧。“他们的论点是，由于与热相关死亡相比，与寒冷相关的死亡更多，全球变暖实际上将有益于人类健康，”他说。“我们不认为这是真的。”
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华盛顿大学的流行病学家克里斯蒂·埃比说，尽管如此，关注寒冷和热相关死亡之间的平衡可能没有帮助，因为后者很可能被低估了，与寒冷相关的死亡率相比。埃比专门研究气候变化，但没有参与这项新研究。她说，首先，许多低温症死亡“与水、酒精和船只有关”，而不仅仅是温度本身。此外，埃比说，在评估与温度相关的死亡人数时，科学家们考虑的是寒冷天气的三个星期，而炎热天气则只有三天的滞后期。在美国，极端高温已经比飓风、洪水和龙卷风加起来还要致命。
李和他的同事，德克萨斯农工大学的气候科学家安德鲁·德斯勒决定计算这些数字。他们考虑了导致与温度相关的死亡的三个关键因素。首先，科学家们注意到，美国人口预计将继续增长——因此，与温度相关的总死亡人数也将增加也就不足为奇了。此外，他们还考虑了不断变化的人口结构，特别是该国人口正在老龄化，以及患有与衰老相关的疾病（如心脏病）的人和老年人更容易死于寒冷或炎热。最后，研究人员考虑了适应性，方法是将城市目前应对极端温度的能力与例如，一个更习惯于帮助人们应对寒冷冬季的城市制定应对措施以更好地帮助他们应对极端高温的情况进行比较。
李和德斯勒的研究结果表明，在升温高达三摄氏度的情况下，热死亡人数的增加和冷死亡人数的减少将大致平衡，总死亡率的增加是由人口增长和老龄化驱动的。但他们发现，如果升温超过三摄氏度，气候变化将开始推动死亡人数进一步上升。
然而，适应可以减少约四分之一的上升幅度。“我们对适应因素控制未来与温度相关的死亡人数的程度感到惊讶，甚至超过了气候本身，”李说。“因此，对我们来说，适应非常重要。”在极端高温的情况下，适应每年减少了近 10,000 人死亡。
但德鲁大学的环境流行病学家伊丽莎维塔·佩特科娃说，这些研究结果不应让人对升温低于三摄氏度的前景感到自满，她没有参与这项新研究。“我认为我们不应该因为论文中大多数影响预计会在气温变化超过三摄氏度时发生而感到完全放心，”她说。“当你气温升高时，天气会变得非常非常不可预测，”这可能会使其更危险。
这意味着这项研究再次提醒人们，在地球达到如此恶化的变暖程度之前，大幅削减碳污染的重要性。
此外，佩特科娃说，该分析对适应性的强调应该激励美国更加坚定地关注为我们的气候未来做准备。“适应绝对至关重要，它需要持续的努力，”她说。“美国的政治气候一直有点不稳定，而且对于应该如何进行适应一直没有持续的愿景。”