当美军从阿富汗撤退时，塔利班立即涌入，并在几天内占领了该国的主要城市。美国长达二十年的占领结束不仅造成了令人不安的政治局面，还造成了环境问题。美国移交给阿富汗国家安全部队的一些军事基地——本月，这些部队宁愿放弃抵抗，也不愿继续对抗看似不可避免的塔利班胜利——存放着可能有毒的残骸，这些残骸可能永远无法得到彻底清理。
美国已经运营其中一些设施近20年。作为这些场所的日常运作的一部分，美军及其盟友产生了包括增加癌症和其他疾病风险的物质在内的废物。这些物质会在这些场所及其周围产生持久的环境危害，因为它们会渗入地下，暴露在无覆盖的垃圾填埋场中，并且当一些物品被焚烧时，会以烟雾颗粒的形式飘入空气中。
一个废弃的军事基地可能比一个活跃的军事基地产生的污染要少——例如，一个未覆盖的焚烧坑遗留物所造成的直接危害要小于燃烧废物所释放的活跃毒素。但是，这样一个基地仍然需要一定程度的环境修复，然后才能安全地转换为民用。在2017年的一份报告中，政府问责办公室估计，在1988年至2015年期间，美国境内关闭的基地的最终清理成本将接近150亿美元。
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这些场所会在其周围留下深刻的印记。例如，露天焚烧坑通常用于处理野外废物。尽管美国国防部的一项官方政策禁止“除非在没有其他可行处置方法的情况下”，但它们在美国作战的地区很常见。这是因为燃烧军事物资——从食物垃圾到油漆、金属、塑料、医疗和人类废物，有时甚至是未爆炸的弹药——会产生有毒烟雾，其中含有“颗粒物、铅、汞、二恶英和刺激性气体”，正如阿富汗重建特别检察长办公室 (SIGAR) 2014 年的一份报告中所概述的那样。该报告继续指出，吸入这些污染物“会对肾上腺、肺、肝脏和胃等器官和身体系统产生负面影响”，导致包括哮喘、鼻炎和鼻窦炎在内的疾病。尽管自2001年以来，退伍军人事务部已经预料并跟踪了海外部署人员的相关医疗状况，但健康影响绝不仅限于制服人员。正如美国公共卫生协会在 2015 年的一份声明中所指出的那样，“阿富汗公民面临着与焚烧坑污染物接触的同等甚至更大的风险。发生这些冲突的国家的国民无法像占领士兵那样轻易离开，并且必须应对战争造成的环境后遗症。”
焚烧坑主要是在积极用于焚烧废物时才会造成危害。但是，美国境内长期运行或管理不善的焚烧坑有时会被严重污染，以至于即使在关闭后也被指定为超级基金场地。纽约州环境保护部 (NYSDEC) 的一位官员表示，焚烧坑的污染物可能包括“多环芳烃、铅和铜等金属，或土壤中的其他化合物，如果附近有地表水体，则可能还包括沉积物”。清理焚烧坑需要时间，在国内清理已经很难了，更不用说在一个现在由敌对势力控制的国家了。
了解在活跃战区以外进行修复的挑战可以说明基本困难。例如，纽约州的一项非军事清理行动侧重于一家工业制造商使用的焚烧坑。该过程要求参与者监测地下水中的污染物，并建立两英尺厚的土壤，以便通过有益植物进行被动净化。“长期而言，可以通过在该区域覆盖一层干净的土壤来防止或减轻人类的直接接触，”NYSDEC 官员解释说。但是，修复工作并不会在土壤覆盖后结束：对于这个特殊的焚烧坑，大约十年后，该工作需要在明年再次进行评估。与纽约州的场地类似，阿富汗长期运行的焚烧坑摧毁了溶剂（以及各种其他废物），这意味着它们可能会面临类似的清理问题。
全氟烷基和多氟烷基物质（通常称为 PFAS）如果渗入军事基地的环境中，则会造成另一种持久的环境危害。这些化学物质的用途范围从不粘锅到食品包装纸，也存在于许多国内和海外美军基地用于扑灭石油火灾的专用消防泡沫中。接触 PFAS 与诸如胆固醇水平升高、婴儿出生体重下降以及肾癌或睾丸癌风险升高等症状有关。
即使在美国境内，清理军事基地中的 PFAS 也是一个困难的过程。一个因素是国防部才刚刚开始进行实际修复。政府问责办公室2021 年 6 月的一份报告发现，国防部“在已知或疑似释放消防泡沫中含有的”PFAS 的 687 个（国内军事）设施或附近，“正处于环境修复过程的早期阶段”。
在过去的几十年里，减少污染的更好做法在一定程度上缓解了美国基地的情况。“国防部的环境修复和合规计划已经相当成熟。它们在 20 世纪 90 年代真正形成，然后从那里发展起来，”美国前代理助理国防部长约翰·康格 (John Conger) 说，他负责能源、设施和环境事务。“随着国防部在合规计划中更加努力，其进入环境的污染量也在减少。”尽管取得了这些进展，但一些改进——例如禁止使用焚烧坑——只是缓慢地被采纳，并且并非总是被遵守。
由于法律障碍以及需要与外国政府进行外交，在美国各州和领土以外清理军事基地变得更加困难。对于这些地区，美国只能在使用期间为其基地的环境危害的修复提供资金：当军队从基地撤出时，一项具体规定禁止国防部直接花费资金或使用其资源“来满足适用国际协议中规定的东道国的责任要求”。
“存在一项法律禁令，”康格说。“它禁止国防部在其他国家花费资金进行环境修复。因此，[国防部]在那里花钱进行清理是违法的。”这项规则的一个版本在 1995 年被采纳，作为美国军队在全球范围内冷战后重组的一部分。它规定，美国可以为一个东道国基地的环境修复提供资金——但除非有具有约束力的国际协议或已经批准的清理计划的要求，否则国防部将被禁止为它不再占领的基地这样做。不过，该部门可以与东道国分享有关此类危害的信息，以协助清理工作。仅仅几年后，政策研究所就断言，“国防部通过在海外基地进行绝对最低限度的环境修复，利用了这种缺乏明确义务的情况。”国防部可持续性助理部长办公室没有回应置评请求。
由于法律和实际障碍，即使在塔利班占领该国之前，阿富汗前美军基地会采取哪些环境修复措施尚不清楚。在政府更迭之前，关于阿富汗美军基地发生了哪些清理项目或计划的咨询没有得到阿富汗国家环境保护局的答复。SIGAR 拒绝置评，而是指向已发布的报告。截至发稿时，国防部负责能源、设施和环境的助理部长尚未回应置评请求。联合国环境规划署的阿富汗项目一直无法对军事基地的危害发表意见，因为它正在帮助确保塔利班接管期间的员工安全。
“当发生环境破坏，而东道国或当地国民没有要求美国军队赔偿或要求其采取缓解措施的杠杆或资源时，会发生什么？”美国陆军时任法务官詹妮弗·诺伊豪泽 (Jennifer Neuhauser) 在 2015 年的一篇论文中写道。随着敌对势力现在拥有这些场所，美国不太可能参与当地的清理工作。正如诺伊豪泽在她的论文中所述，“国际法下几乎没有强制美国军队解决这些问题的执行机制。”