美国退出具有历史意义的2015年巴黎气候协定于今日生效，为唐纳德·特朗普总统积极倒退奥巴马政府气候变化减缓政策的四年画上句号。在特朗普执政期间，该国温室气体排放量的加速增长已被州和市级的努力、蓬勃发展的可再生能源市场以及新冠肺炎疫情造成的经济衰退所缓解。但特朗普时代的政策倒退最终仍可能导致未来十年或更长时间内更多捕获热量的碳进入大气层。
美国的立场与世界其他大部分地区形成了鲜明对比。忧思科学家联盟气候与能源项目政策主管瑞秋·克利图斯表示，其他工业化国家“正在制定适合其各自国情的详细政策，并做出雄心勃勃的承诺，并通过他们将颁布的政策以多种不同方式兑现”。例如，就在上周，日本首相菅义伟承诺到2050年将该国的碳排放量降至零。中国和欧盟也做出了类似的承诺。“在这一刻，美国在全球范围内被孤立，”克利图斯补充道。“没有其他国家退出该协定。”
2015年巴黎协定达成时，它被誉为近200个国家为减少温室气体排放、避免气候变化最坏影响而做出的历史性承诺。该协定的既定目标是将本世纪末全球平均气温升幅控制在工业化前水平以上2摄氏度以内，并努力将升温幅度控制在1.5摄氏度以下。与特朗普的断言相反，该协定（于2016年11月生效）不具指令性；签署国被要求实施各自的减排战略。
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签署该协定是巴拉克·奥巴马总统倡导的雄心勃勃的气候政策的顶峰。在他当选之前，美国的排放量已经持续增长了几十年，而他的政府扭转了这一趋势。它采取了诸如为汽车设定更严格的燃油经济性标准，并制定了《气候行动计划》，该计划“概述了几乎所有经济部门的系统性减排”，独立研究机构荣鼎集团的董事凯特·拉森说道。拉森最近与人合著了一份分析报告，发现特朗普的气候政策倒退可能会使到2035年大气中温室气体排放量增加相当于该国2019年排放量的三分之一。“我们估计，如果奥巴马的所有政策都到位，美国将接近实现[2009年]哥本哈根[协议]承诺，即到2020年[碳排放量比2005年水平]减少17%，”她说。奥巴马的政策不会实现巴黎协定更严格的目标，即到2025年将排放量比2005年水平降低26%至28%，但它们“将是一个重要的良好开端”。
特朗普在上任后几乎立即开始试图推翻其前任的政治遗产。2017年3月，他下令环境保护署废除清洁电力计划——一项旨在到2030年将美国发电行业的排放量比2005年水平减少32%的奥巴马时代政策——并根据这项指令，该机构用《经济适用清洁能源规则》取而代之。根据荣鼎集团的分析，仅这项政策变化就可能导致到2035年额外增加多达6.24亿公吨的温室气体排放量。特朗普政府还削弱了燃油效率要求，并倒退了多项与甲烷相关的法规，甲烷是一种强效温室气体，以及其他行动。荣鼎报告称，总体而言，这些规则变更将导致到2035年额外增加18亿公吨的二氧化碳当量。“特朗普政府在过去四年中不仅逆转了许多奥巴马政府的政策，这些政策本应使我们走上实现最初义务的轨道，”拉森说，“[而且也是]错失了继续奥巴马政府进步的四年机会。”
尽管错失了时间，但多种因素的汇合阻止了特朗普倒退排放标准的政策产生最坏的结果。各州和市政府为填补空白所做的努力——以及可再生能源日益增长的经济竞争力——在缺乏联邦法规的情况下帮助遏制了排放。哈佛大学约翰·F·肯尼迪政府学院的经济学家约瑟夫·奥尔迪曾于2009年至2010年担任奥巴马的能源和环境特别助理，他说，结果是排放量趋于平稳，而不是在特朗普执政期间飙升。“特朗普政府大大减缓了进展，但他们并没有逆转进展，”奥尔迪说。“他们当然不符合他们[竞选]中提出的重振煤炭作为能源的说法。”（燃煤发电厂产生的二氧化碳排放量是天然气发电厂的两倍多。）廉价天然气、风能和太阳能的综合市场力量意味着“根本没有经济理由”投资煤炭，他说。
新冠肺炎疫情的封锁也抑制了美国2020年的排放量。根据5月份发表在《自然·气候变化》杂志上的一项研究，与前一年相比，全球二氧化碳排放量减少了约17%。减排幅度最大的是航空和地面交通的急剧下降。另一篇于10月份发表在《自然·通讯》上的论文发现，二氧化碳排放量在2020年5月和6月开始再次上升，导致全球排放量下降约9%，与2019年相比。埃默里大学的环境科学家埃里·斋川没有参与这两项研究，她说，新冠肺炎疫情的封锁是减少排放的最大单一因素，这一事实相当令人沮丧。“我们真的需要尽一切努力来减少[排放]，”她说。“新冠肺炎疫情无法做到这一点。”她补充说，如果联邦政府在疫情消退后继续忽视气候变化，基层运动可能会迫使地方政府自行采取行动。
联邦政府的气候变化行动现在很大程度上取决于谁将于2021年1月上任。特朗普政府正在继续实施排放法规的倒退，并任命那些曾发表言论质疑广为接受的气候科学的官员担任关键政府职位。但前副总统乔·拜登已承诺实施比奥巴马政府更雄心勃勃的气候变化政策。他还表示，他将带领美国重返巴黎协定。这样做将是一个相对简单的过程，将在拜登发出重新加入意向通知后30天内完成。但即使拜登政府积极应对碳排放问题，特朗普对气候政策的影响也可能是持久的。
奥尔迪说：“过去四年不作为会产生更长期的影响。”“我们需要一种认真的、全经济、全政府的公共政策方法[来应对气候变化]。正是启动这项工作上的拖延，使得一切都变得更具挑战性。但正如[特朗普]在新冠肺炎疫情中表现出的那样，他很难真正努力应对挑战。”