JASON 组织是一个由精英科学家组成的小组，为美国政府提供国家安全方面的建议，他们曾就网络安全到更新美国核武库等问题发表过意见。但在 6 月份的一次会议上，这个秘密小组评估了一种新的威胁：基因驱动，这是一种基因工程技术，可以迅速在整个种群中传播基因改造，并可能帮助消灭传播疟疾的蚊子。
这次会议是今年美国国家安全部门更广泛的努力的一部分，旨在应对这项技术的潜在风险和益处，该技术可能会导致物种灭绝并改变整个生态系统。7 月 19 日，美国国防高级研究计划局 (DARPA) 宣布向研究基因编辑技术的科学家提供 6500 万美元的资金；其中大部分资金将用于基因驱动的研究。美国情报部门的对应机构 DARPA 正在计划资助研究，以检测含有基因驱动和其他改造的生物体。
麻省理工学院进化工程师凯文·埃斯维尔特说：“每一项强大的技术都是一个国家安全问题。”他获得了 DARPA 的资助，旨在限制基因驱动的传播。埃斯维尔特说，他还参加了上个月在加利福尼亚州圣地亚哥举行的 JASON 会议，他在会上概述了潜在的生物恐怖分子可能如何将基因驱动武器化。但他更担心的是科学家意外释放基因驱动生物体的可能性。他说：“我担心的是生物错误。”
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美国军方也是如此，DARPA 项目负责人雷内·韦格尔津表示，她领导的“安全基因”计划支持限制基因驱动的研究。近年来，该技术已使用 CRISPR 基因编辑技术在果蝇、蚊子和其他生物体中得到发展。一个英国团队希望在非洲疟疾的主要传播媒介——冈比亚按蚊中开始基因驱动的现场测试，最早在 2024 年进行。“我一直非常兴奋地关注着这些进展，但我越来越担心这些进展正在超越生物安全，”韦格尔津说。
据纽约州伊萨卡市康奈尔大学的种群遗传学家菲利普·梅塞尔说，JASON 组织的基因驱动讨论涉及大约 20 位科学家，他本人也参加了这次会议。（作为一名德国公民，他被认定为外国公民，并由一名陪同人员陪同。）
“我不习惯参加这种会议，”梅塞尔说，他表示自己向该小组介绍了他的实验室在研究果蝇中对 CRISPR 基因驱动产生抗性的进化方面所做的努力。“我们只是就这项技术进行了公开讨论，以及我们认为该领域目前的状态是什么，以及我们认为存在哪些问题。”加利福尼亚州拉霍亚市索尔克研究所的生物化学家、JASON 成员杰拉尔德·乔伊斯表示，梅塞尔表示他共同组织了这次会议，但他拒绝评论这次会议，这次会议很可能会产生一份机密报告。
基因驱动对策
在 DARPA 项目下，七个团队获得了为期四年的合同。埃斯维尔特计划在快速繁殖的模式生物——线虫中开发 CRISPR 基因驱动，该基因驱动旨在在局部环境中传播基因改造，然后逐渐消失，其他科学家也在追求这一概念。他和获得军事资助的其他团队还计划开发工具来对抗失控的流氓基因驱动。这些方法包括阻止基因编辑的化学物质或“反基因驱动”，这些“反基因驱动”可以逆转基因改造或免疫未经改变的野生生物，使其对基因驱动产生抗性。
这些工具可以对抗用于造成伤害的基因驱动，例如那些改造昆虫以更有效地传播疾病或释放毒素的基因驱动。但埃斯维尔特说，这种对策更有可能被用来对抗研究实验室意外释放的基因驱动。他说，对基因驱动生物体的研究工作缺乏或不存在生物安全指南，增加了释放的可能性。“
其他方面也在努力为研究基因驱动的国家安全影响提供资金。下周，美国国家情报总监办公室下属的情报高级研究计划局 (IARPA) 将举行一次会议，讨论一项计划中的资助计划，该计划旨在检测可能有害的基因改造生物，包括含有基因驱动的生物。
北卡罗来纳州立大学罗利分校研究合成生物学政策的托德·奎肯很高兴看到基因驱动研究获得更多资金。但他对美国军方在该领域的兴趣感到担忧；通过“安全基因”计划，DARPA 已成为世界上最大的基因驱动研究政府资助者。奎肯担心这可能会在对美国军方持不太友好态度的世界地区引发对基因驱动的怀疑，包括那些可能会从消灭蚊子等疾病携带者中获益的国家。
埃斯维尔特也分享了这些担忧，但他认为，就目前而言，军事支持是推进基因驱动技术并使其在最终部署时更安全的唯一途径。位于华盛顿州西雅图的盖茨基金会和位于孟买的慈善机构塔塔信托基金等私人资助者已在基因驱动研究上花费了数千万美元，但这些资金都流向了特定项目或机构；其他政府资助者尚未对该领域做出大量贡献。埃斯维尔特说：“没有其他人给我们提供大量资金。”
DARPA 项目明确禁止释放基因驱动生物体，并要求合同中标者在严格的生物安全条件下工作，并向公众披露他们计划的实验——这些措施应该可以降低任何意外释放的风险，埃斯维尔特补充道。“如果你担心的是你的牛仔横冲直撞并惹麻烦，那么你真正想做的就是雇用牛仔来确保他们不会惹麻烦。”
本文经许可转载，并于2017 年 7 月 21 日首次发布。