美国空军的 X-37B 空天飞机于 5 月 20 日呼啸升空进入地球轨道，启动了这款无人飞行器的第四次秘密任务，以及微型太阳帆飞船的首次飞行。
无人X-37B 空天飞机于美国东部夏令时上午 11:05（格林威治标准时间 1505）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由联合发射联盟宇宙神 V 火箭发射升空。您可以在此处观看 X-37B 空天飞机发射的视频。
关于该空天飞机轨道活动的大部分细节都是机密，因此尚不清楚 X-37B 在环绕地球飞行时究竟会做什么，或者它将在空中停留多久。但空军官员表示，代号为轨道飞行器-4 (OTV-4) 的第四次任务将较少关注 X-37B 本身，而更多关注该航天器运载到轨道的设备。[X-37B 空天飞机第四次神秘任务照片]
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空军快速能力办公室主任兰迪·瓦尔登上个月底在一份声明中表示：“我们对第四次 X-37B 任务感到兴奋。”“凭借前三次任务所展示的成功，我们能够将重点从对飞行器的初始检查转移到对实验有效载荷的测试。”
宇宙神 V 火箭上还搭载了 10 颗微型“立方体卫星”，包括非营利组织行星协会开发的 LightSail 太阳帆。LightSail 旨在在明年更雄心勃勃的轨道试验之前验证关键的太阳帆技术。
无人迷你航天飞机
空军拥有两架 X-37B 航天器，均由波音公司的幻影工作室部门建造。每架空天飞机的长度仅为 29 英尺，高度为 9.5 英尺（8.8 米 x 2.9 米），翼展为 15 英尺（4.6 米），有效载荷舱的大小与皮卡车的后车厢相当。为了将这些尺寸进行比较，两架 X-37B 都可以装入 NASA 现已退役的航天飞机轨道器的有效载荷舱内。
X-37B 像航天飞机一样垂直发射并在跑道上水平着陆。
围绕 X-37B 任务的保密性引发了一些猜测，认为该飞行器是一种太空武器，旨在检查和/或削弱敌对国家的卫星等。但空军官员长期以来一直驳斥这种说法，称 X-37B 只是在测试可重复使用飞行器和未来航天器的技术。[十大太空武器]
空军发言人克里斯·霍伊勒上尉通过电子邮件告诉 Space.com：“OTV 任务允许我们检查有效载荷系统或技术在其将执行任务的环境中的性能。”“OTV 的独特之处在于，它允许我们使这些新技术成熟，并在脱轨序列后对其进行检查。”
空军官员尚未说明他们预计 OTV-4 将持续多久，但如果以前的 X-37B 飞行可以作为参考，那么这次任务将是一次延长的任务。
OTV-1 于 2010 年 4 月发射升空，并于当年 12 月着陆，在空中停留了 225 天。OTV-2 使用了不同的 X-37B，于 2011 年 3 月发射升空，并在轨道上停留了 469 天。OTV-3 于 2012 年 12 月发射升空，将之前执行 OTV-1 任务的飞行器送入太空 675 天，创下了可重复使用航天器的记录。
目前尚不清楚 OTV-4 将使用执行过 OTV-1 和 OTV-3 任务的 X-37B，还是执行过 OTV-2 任务的 空天飞机。
霍伊勒在回答这个问题时说：“该计划根据每次活动的实验目标选择轨道飞行器。”
并非完全神秘
本次任务中搭乘 X-37B 飞往轨道的有效载荷并非完全神秘：空军已透露，先进的霍尔推进器推进系统和 NASA 材料调查是 OTV-4 的科学装备之一。
霍尔推进器是一种离子发动机；它通过加速离子（带电原子或分子）从航天器后部喷出而产生推力。空军官员表示，OTV-4 上进行太空测试的发动机是霍尔推进器的先进版本，该推进器为前三颗先进极高频军用通信卫星提供动力。
空军研究实验室指挥官汤姆·马谢洛少将上个月在一份声明中表示：“更高效的在轨推进器能力非常重要。”“更少的燃料消耗降低了升空成本，此外还增强了航天器的操作灵活性、生存能力和寿命。”
NASA 有效载荷，称为太空材料暴露和技术创新实验，将研究暴露于太空环境如何影响近 100 种不同类型的材料。NASA 官员表示，其目标是收集数据，以帮助未来航天器的设计。
太阳帆演示器
虽然 X-37B 可能会在轨道上停留数月，但行星协会的 LightSail 航天器将在几周内返回地球。
LightSail 的尺寸与面包 loaf 相当，它将在四周后展开其 344 平方英尺（32 平方米）的 太阳帆。但该航天器的飞行高度不足以实际使用太阳帆进行推进；它的首次飞行将测试立方体卫星的姿态控制和太阳帆展开系统，为明年真正的轨道帆船测试铺平道路。
行星协会负责人比尔·奈（科学人）在今天的成功发射后说：“它比鞋盒还小，各位！而且从中展开的太阳帆是超闪亮的聚酯薄膜。”“我们非常有希望它能正常展开，阳光会照射到它，我们会获得推力。”
大气阻力将在航天器的太阳帆展开后立即开始将 LightSail 拉回地球，行星协会代表表示，立方体卫星很可能在之后两到十天内烧毁。
但闪亮的太阳帆应该可以让这颗小型航天器在其短暂的轨道试验期间肉眼可见。行星协会将在其网站 (www.planetary.org) 上提供任务期间的观看地图和提示。
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