蓝鳍金枪鱼是海洋中最大、速度最快的鱼类之一。它流线型的身体可以每小时高达 45 英里的速度冲刺追逐猎物。这种巨型鱼类重达 500 磅，曾经称霸大西洋、太平洋和印度洋。但数千年来，人类一直在捕猎蓝鳍金枪鱼。上个世纪，蓝鳍金枪鱼的数量锐减。太平洋种群现在仅为其原始规模的 2.6%。
许多生活在公海——地球海洋中三分之二位于国家水域之外的部分——的其他物种也面临着类似的命运。目前还没有保护生物多样性的普遍法律。“这是一个巨大的漏洞，字面意义上是海洋中间的一个洞，”美国专注于海洋保护的非营利组织海洋保护研究所主席兰斯·摩根说。
这种情况即将改变。联合国正在推动在 2020 年前达成一项具有法律约束力的条约，以保护公海海洋生物。来自 193 个国家的代表正在纽约联合国总部就此进行工作，直至 9 月 17 日。然而，气氛已经变得紧张。例如，俄罗斯公开表示反对对国际水域进行全球治理，这一立场可能会推迟甚至破坏这一进程。特别是来自非洲和南美洲的某些国家已经明确表示，从国际水域获得的任何利益都应与世界各国分享。
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公海是地球上一些最具魅力的生物的家园，例如海豚、鲨鱼、鲸鱼和海龟。它们蕴藏着宝贵的渔业资源，并支持着其他地方找不到的生态系统。然而，直到去年，国际水域中还没有一个大型海洋保护区。今天，只有 1% 的公海对工业活动关闭。
保护的压力越来越大，部分原因是新一轮的开发浪潮即将冲击公海。《国际海底管理局》（ISA）已向代表 19 个国家（从日本和英国到基里巴斯）的 29 家承包商颁发了许可证，允许其在具有重要生态意义的地点勘探矿产。这些地点包括克拉里昂-克利珀顿断裂带（中太平洋的一个海山区域）和失落之城（大西洋中的一个热液场，科学家称其可能蕴藏着地球生命进化线索）。与此同时，化学品制造商正在深海中搜寻基因组可能产生新的化妆品、食品或药品的生物。
到联合国会议结束时，代表们预计将敲定一项协议的框架，该框架随后将被起草并分发给各国审查，然后在 2019 年 4 月的下一次峰会上进行讨论。该条约很可能是《联合国海洋法公约》（UNCLOS）的延伸，该公约于 1982 年达成，并于 1994 年生效，旨在限制海洋活动。然而，该协议不涵盖生物多样性。
尽管美国是唯一一个没有批准《联合国海洋法公约》的主要国家，但美国可能在塑造这项最新协议方面发挥重要作用。1995 年，美国在制定《联合国鱼类种群协定》（pdf）方面发挥了关键作用，该协定是《联合国海洋法公约》的附加协议，是保护洄游鱼类种群的历史性一步。根据代表国际自然保护联盟参加会谈的克里斯蒂娜·吉尔德的说法，美国派出了庞大的代表团，并且对专利、贸易法和渔业特别感兴趣。
另一个可能使谈判脱轨的问题是如何分享发现的利益。根据现有的《联合国海洋法公约》法律，在国际水域海底或海底之下发现的任何东西——包括矿产和海洋基因组——都是“人类共同继承的遗产”，应造福所有国家。目前，一家公司——德国化工公司巴斯夫——拥有全球注册的海洋基因序列专利的近一半（pdf），并且有权将公海专利商业化，而无需分享利润或其他利益。由于 2010 年联合国一项名为《名古屋议定书》的决议，在国家水域中，这种情况已不再可能；个人、公司或国家使用来自其他国家水域的遗传资源，必须与“东道国”商定一些互惠互利的条款。
发展中国家希望将这一原则扩展到国际水域。但英国、美国和日本等发达国家大多反对为从公海获得的专利向其他国家提供补偿。不过，吉尔德表示，“会谈中存在寻找共同点的意愿”。“这不仅仅是金钱补偿，还涉及数据访问等问题。”
代表们希望新条约也能清理捕鱼等成熟的产业。在这里，任务可能会更艰巨。约有 20 个组织管理公海上的离散或区域活动，包括国际海底管理局和负责监管航运的国际海事组织。而且，各部门之间的沟通很少。
由于担心全球协议将导致更多监管，因此可能来自工业界以及中国、日本、韩国和西班牙等主要公海捕鱼国家的阻力。但全球 90% 的鱼类种群已被充分开发或过度开发，几项独立研究表明，禁止在公海捕鱼不会损害全球捕捞量或利润。“我们在将资源管理到崩溃边缘方面做得非常好，”参加会议的皮尤慈善信托基金会公海专家莉兹·卡兰说。“现在我们终于意识到，我们不能仅仅依靠海洋的复原力。”
保护公海的推动力是及时的。科学家警告说，如果世界想要避免海洋生物大规模灭绝，就应该在 2030 年前将全球至少 30% 的海洋空间划为海洋保护区。目前只有约 2% 的海洋在海洋保护区内，联合国已设定到 2020 年达到 10% 的目标。在过去的 20 年里，科学家们已经确定了许多生物丰富的地区，例如大白鲨咖啡馆（位于下加利福尼亚州和夏威夷之间的一个区域，每年有数百条大白鲨聚集于此）和马尾藻海（北大西洋的一个巨大的漩涡，它夹带营养丰富的海藻，为从鳗鱼到海龟再到海鸟的各种海洋生物提供食物）。“这是一个在我们来不及之前，努力为我们所有人保护海洋资源的机会，”卡兰说。