科学家们首次发现了直接证据，证明了通常被认为是可怕掠食者缩影的暴龙实际上吃什么。
在周五发表于《科学进展》Science Advances上的一项新研究中，描述了这种恐龙家族中一个成员的化石胃内容物。这项非凡的发现为了解暴龙的饮食以及这种动物在古代生态系统中的地位提供了见解，而这两方面以前都只是推测。
艾伯塔省皇家泰瑞尔古生物博物馆的化石修复师达伦·坦克在该省的恐龙省立公园发现了该标本，并小心翼翼地将其从包裹它的岩石中取出。根据该研究的共同作者，博物馆的恐龙古生态学馆长弗朗索瓦·特里安的说法，他称之为“他一生中的发现”。
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这项研究检查了在幼年蛇发女怪龙 (Gorgosaurus libratus，一种暴龙科动物) 的胃中发现的两只小型窃蛋龙（一种长有羽毛的恐龙，喙部无牙齿）的残骸。（该科包括该物种更著名的近亲霸王龙。） 在新的化石发现之前，科学家们只能推断出关于暴龙饮食的任何信息。 这些推断是基于诸如化石的头骨和牙齿结构、大型食草动物化石上的咬痕以及至少一块粪化石或化石粪便之类的东西。 在一块暴龙化石附近发现的骨骼也被解释为胃内容物。可能导致胃内容物化石保存的情况很不寻常：动物需要在完全消化猎物之前死亡，然后迅速被泥土或其他介质掩埋。
北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学部主任、北卡罗来纳州立大学副研究教授林赛·赞诺说：“关于恐龙饮食的直接证据非常稀少，这令人沮丧。”赞诺并没有参与这项新研究。
蛇发女怪龙骨骼左视图，显示胃内容物的位置。图片来源： 版权归加拿大皇家泰瑞尔古生物博物馆所有
蛇发女怪龙生活在白垩纪晚期，大约在 8000 万至 6600 万年前。幼年时，它腿长而细长，牙齿呈刀片状，成年后，它进化成了一种巨大的顶级掠食者，几乎是长颈鹿的两倍高，体重与大象相当。这种转变使古生物学家认为，这种动物在其一生中经历了重大的饮食转变。人们不会期望幼年蛇发女怪龙会攻击它成年后可以对付的大型食草动物；较小的猎物更有意义。
骨骼生长分析表明，这只暴龙是一只 5 到 7 岁的幼龙，而它的两个猎物都只活了不到一年。猎物残骸上胃酸蚀刻程度的不同表明，这些动物可能在数小时或数天内作为不同的食物被食用。残骸包括来自两只年龄、大小和物种相同的窃蛋龙的完全连接的腿，这一事实表明，这些动物是这只特定暴龙喜爱的菜单项。
窃蛋龙的腿使该团队能够将猎物识别为优雅细爪龙 (Citipes elegans)——就其相对原始的状态而言，这些标本“极其稀有”。卡尔加里大学副教授、研究合著者达拉·泽伦尼茨基说：“具有讽刺意味的是，暴龙的胃实际上保护了细爪龙，使其得以保存——这非常巧妙。”她补充说，这些细爪龙化石是“该物种已知最完整的遗骸”。
特里安说，蛇发女怪龙可能“肢解了小猎物，吞下了腿，把身体的其余部分留在了外面”。他认为这些腿可能是动物“最多肉的部分”，并笑着想，也许这只蛇发女怪龙“不想费心去咳出一些羽毛”。
赞诺说：“随着这一非凡标本的发现，我们不仅获得了关于该物种以什么为食的直接、无可辩驳的证据，而且还获得了关于它是如何做到这一点的血淋淋的细节。”
窃蛋龙的巢穴通常包含至少 30 个或更多卵。泽伦尼茨基说，由于有如此大的窝，“你可以想象，在一年中的某些时候，取决于物种及其繁殖季节，这对于掠食者来说不会是一种罕见的猎物。” 这就是为什么她对在这只蛇发女怪龙的胃里发现该物种的遗骸并不感到惊讶的原因，尤其因为她“看不到成年蛇发女怪龙会追捕这些小小的鸡大小或火鸡大小的恐龙”。
泽伦尼茨基推测，就像鸟类和鳄鱼（与恐龙有共同祖先的密切相关的动物）一样，蛇发女怪龙可能有一个两部分组成的胃。她指出，两只细爪龙的位置强烈表明了这种可能性，第一餐的腿显示出更多的“化学消化”，而最后一餐的腿显示出更多的“机械消化或分解”。
这一发现还有助于支持一些古生物学家认为的暴龙进化成功的关键：它们在其一生中占据不同生态位的能力。一个古生物学之谜围绕着白垩纪生态系统中一个引人注目的转变展开。特里安说，曾经存在各种大小和物种的食肉动物，但在白垩纪末期，在亚洲和北美，只剩下两种类型：巨大的暴龙和体型小得多的驰龙（长有羽毛的兽脚亚目恐龙，例如迅猛龙属的恐龙）——以及“两者之间什么都没有”。
有人推测，暴龙在其发育过程中能够占据曾经由以前的中型和大型食肉动物占据的所有生态位：暴龙在幼年时吃较小的猎物，成年后则转向大型食草动物。 特里安说，它们作为一个物种之所以如此成功，可能是因为“它们进化出了在自己的生命周期中占据所有这些生态位的能力”。
然而，赞诺不同意。“在我看来，”她说，“改变猎物偏好在恐龙掠食者中可能过于普遍，无法完全解释这些现象。 暴龙在白垩纪晚期生态系统中的统治地位是一个复杂的故事，我们尚未理清，但我可以肯定，这是一个我们将在未来几年乐于继续解决的问题。”
似乎有一件事是肯定的：这只暴龙的发现为了解至少一种动物提供了惊人的见解。 泽伦尼茨基说：“[虽然]对于幼年暴龙来说是不幸的，但对我们来说幸运的是，它在吃了这些食物后就死了。 让我们希望会发现更多！”