编者注（8/25/20）：本文于今日重新发表，以响应非洲预计将被宣布为无野生脊髓灰质炎地区的新闻。这项成就的取得是在数十年的疫苗接种运动成功将该病毒从其在尼日利亚的最后据点驱逐出去之后。
2014年1月，一位美国公共卫生工作者访问尼日利亚北部，观察当地卫生工作者开展的脊髓灰质炎预防运动。这是一场盛大的节日活动，有游行乐队吸引家长和孩子前来接种疫苗。但这位美国访客和当地项目主管很快发现自己被一位年轻女孩引离了热闹的场面，沿着空无一人的街道走向一个仍在建设中的区域。
“当时发生的事情是，她正带我们去她家，”约翰·弗特弗伊，现任美国疾病控制与预防中心脊髓灰质炎根除部门主管回忆道。“她有一个前一天晚上出生的弟弟，孩子的父亲抱出婴儿，我们得以给他接种疫苗。她非常兴奋能够给她的新生弟弟这份礼物。她可能不理解，但她给了那个孩子过上没有脊髓灰质炎的生活的可能性。当我们能够为从现在到永远的每个孩子做到这一点时，那将是多么不可思议的事情。”
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本周，国际社会为实现这一目标的努力取得了一个重大里程碑，即在全球范围内根除野生脊髓灰质炎病毒3型。全球脊髓灰质炎根除认证委员会将于周四宣布这一消息，这距离野生脊髓灰质炎病毒2型被根除仅仅四年。这使得仅剩一种毒株，即野生脊髓灰质炎病毒1型仍在传播。1型病毒现在被困在有史以来该疾病最小的区域——尽管该区域包括巴基斯坦和阿富汗政治和地理上都充满挑战的地区。
根据全球根除脊髓灰质炎行动计划（GPEI）的说法，目前全球根除的预定目标是2023年，这是一个自1988年以来一直致力于实现这一目标的多国合作组织。脊髓灰质炎将成为继1980年天花之后，全球范围内被消灭的第二种人类疾病。
2023年的目标雄心勃勃。这将意味着在明年某个时候看到世界上最后一批野生脊髓灰质炎病例——从2019年至今的88例病例下降——然后进行至少三年的密集监测以认证根除。但抗击脊髓灰质炎的努力最近在克服长期困难方面取得了成功。印度，在1990年代，每天有500到1000名儿童因脊髓灰质炎而瘫痪，于2014年消除了这种疾病。在该国街头，儿童脊髓灰质炎受害者乞讨的痛苦景象，他们像树枝一样细的腿蜷缩在身下，现在已成为历史。
尼日利亚，在2013年，反政府枪手暗杀了九名妇女脊髓灰质炎疫苗接种员，现在已经三年没有任何野生脊髓灰质炎病毒的证据——并且已经七年没有3型病毒——这在很大程度上归功于社区卫生工作者的英勇坚持。扶轮国际的卡罗尔·潘达克说，那里的成功意味着整个非洲大陆可能在明年某个时候被认证为没有所有三种野生脊髓灰质炎病毒株。
作为最后两个报告野生脊髓灰质炎病毒的国家，巴基斯坦和阿富汗现在感受到“巨大的全球压力来完成这项工作”，潘达克说。塔利班今年早些时候在其控制的阿富汗部分地区暂停了疫苗接种运动，但上个月，它改变了立场，允许在诊所恢复脊髓灰质炎免疫接种——尽管不在清真寺或挨家挨户进行。在邻国巴基斯坦，总理伊姆兰·汗最近将根除工作列为首要任务，汗将于下个月开始领导这项运动。
但是，由世界卫生组织、美国疾病控制与预防中心、联合国儿童基金会、扶轮国际和比尔及梅琳达·盖茨基金会领导的全球根除脊髓灰质炎行动计划也面临着艰巨的障碍。其中最令人担忧的是疫苗衍生2型脊髓灰质炎病毒的出现和传播，主要是在非洲。埃默里大学医学院的传染病和脊髓灰质炎专家沃尔特·奥伦斯坦说，公共卫生工作者自2000年以来就认识到这个问题。沙宾口服疫苗（这是根除运动的主要手段）中使用的活的但减毒或弱化的病毒有时会从接种疫苗的儿童传播给仍然易感染脊髓灰质炎的人。
奥伦斯坦说，这种传播最常发生在疫苗接种者在粪便中排出弱化的病毒，并通过人际接触或饮用水源意外地将其传递给易感人群时。在随后的人与人之间的感染链中，病毒可能在人体内突变成毒性更强和更易传播的形式——并开始像野生脊髓灰质炎病毒一样在未接种疫苗的儿童中传播。根据全球根除脊髓灰质炎行动计划的数据，去年疫苗衍生脊髓灰质炎病毒的爆发导致105例儿童瘫痪病例。
然而，奥伦斯坦说，到目前为止，在根除工作中，还没有任何方法可以绕过对口服疫苗的依赖。他说，通过注射给药的灭活疫苗在通过诱导体液免疫（在血液和其他体液中）来保护个体方面非常有效，但它在诱导肠道免疫方面不太好。这使得它在卫生条件差的地区不太有用，在这些地区，意外摄入饮用水中的粪便物质是一种危害。口服疫苗不仅在大型挨家挨户运动中更容易且成本更低；它还赋予更强的肠道免疫力，并且在绝大多数情况下，通过减少人类排泄物中病毒的排放量来帮助保护社区。
研究人员现在已经确定了口服疫苗基因组上的关键点，这些突变可能导致其恢复到毒性更强的形式。盖茨基金会的杰伊·温格说，这项成就使得在这些位点引入基因修饰以防止恢复成为可能，盖茨基金会资助了这项工作。两种具有这些修饰的新型口服疫苗候选疫苗已进入世界卫生组织和受影响国家紧急使用监管批准的测试阶段，它们最早可能在6月份上市。然而，该时间表仍然留下了一个关键的八个月窗口期，在此期间可能会发生疫苗衍生的疫情爆发。
另一个潜在的障碍是国际捐助者层面的疲劳。“我们知道，最后一段路已被证明是根除工作中最艰难的阶段，”世界卫生组织脊髓灰质炎根除主任米歇尔·扎夫兰说。随着疫苗的成功导致人们忘记这种疾病可能有多么可怕，人们往往会变得自满。全球根除脊髓灰质炎行动计划目前正在为其未来四年的工作寻求32.7亿美元，捐助者“认捐时刻”定于11月19日在阿布扎比举行。
“要求更多的钱总是一个挑战——特别是对于一种对许多人来说已经不存在的疾病，”扎夫兰说。“人们会问，‘当你们剩下的病例如此之少时，为什么要花费这么多钱来根除脊髓灰质炎？’但根除脊髓灰质炎并阻止这些疫情爆发意味着我们每年必须为4亿儿童接种疫苗”——然后继续为儿童接种疫苗至少再10年——“以确保这种疾病不会再次出现。”它还需要一个复杂的网络来检查来自个体患者、污水系统和开放水体的样本，以寻找任何病毒迹象。
社区和个体父母层面的疲劳可能是一个更大的挑战。在卫生条件差的地区，儿童有时需要接种8到10剂疫苗才能获得免疫力。尽管最近在巴基斯坦发生了暗杀事件，但脊髓灰质炎疫苗接种员仍在继续努力接触这些儿童。但当家庭仍然缺乏清洁的水、基本卫生设施或获得一般医疗保健的机会时，家长们自然会想知道为什么公共卫生工作者还要不断地给他们带来脊髓灰质炎疫苗。这种情况要求脊髓灰质炎根除工作扩大其重点，关注其他社区需求，并说服当地政治和宗教人物成为运动的领导者。
仅仅退回到控制疾病传播的困难目标，而不是专注于根除疾病，是否会更实际？扎夫兰引用了2007年的一项研究，该研究计算得出，从根除转向控制每年将花费35亿美元——并导致每年20万例脊髓灰质炎病例。“如果我们停止，”他说，“这种疾病将会卷土重来。它将迅速蔓延到中东、非洲，甚至可能蔓延到欧洲和美国，正如我们在麻疹中所看到的那样。我真的相信现在是完成这项工作的时候了——我们拥有完成这项工作的所有工具。”