美国天文学家未来可能只有一个大型地面望远镜，而不是许多人希望的两个。
由研究机构和其他资助者组成的两个联盟多年来一直在计划建造位于智利山顶的巨型麦哲伦望远镜和位于夏威夷莫纳克亚山的三十米望远镜。智利的建设已经开始，但三十米望远镜仅进行了场外工作，因为夏威夷原住民对在莫纳克亚山（他们认为是神圣之地）上建造望远镜表示担忧。
这两个项目都得到了国际资助团体的支持，但都没有获得完成望远镜的全部资金。巨型麦哲伦望远镜预计耗资 25.4 亿美元。三十米望远镜的代表尚未发布最终成本估算，称这取决于时间安排等因素，但其他专家表示，可能至少为 30 亿美元。
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许多天文学家曾希望美国国家科学基金会 (NSF) 能够出资弥补资金缺口。但上周，负责监督 NSF 的国家科学委员会建议该机构将其巨型望远镜的捐款上限设定为 16 亿美元。委员会还表示，它不情愿 NSF 花费这么多钱，理由是需要“在广泛的科学和工程领域”建造其他设施。
总而言之，委员会的行动表明，NSF 可能必须选择资助这两座望远镜中的哪一座——可能没有足够的资金同时资助两者。该机构应该在 5 月份之前制定一项计划，说明如何决定支持哪一座望远镜。
如果这两个项目找到额外的私人或其他资金，它们都可以继续进行。但是，NSF 的参与将确保美国天文学家能够获得望远镜上一定比例的观测时间，而不是仅供与其他资助伙伴合作的科学家保留。美国国会也可以为 NSF 拨款用于望远镜，但研究人员认为在当前预算紧张的情况下，这种情况不太可能发生。美国立法者尚未就本财政年度的预算达成一致，政策观察人士预测科学支出将保持不变甚至减少。3 月 3 日，国会拨款委员会表示“强烈鼓励”NSF 考虑资助这两座望远镜——但没有就该机构应该花费多少资金提供任何指导。
落后
在这两个望远镜项目之上笼罩着欧洲南方天文台的项目领先于它们的事实：直径 39 米的极大望远镜在智利的建设已完成一半以上。
对于一些美国研究人员来说，失去使用两座计划中的望远镜之一的机会，对美国在天文学领域的领导地位是一次巨大的打击。“伟大的愿景应该推动伟大的预算，而不是相反，”夏威夷卡穆埃拉 W. M. 凯克天文台的首席科学家约翰·奥米拉说。
对于其他科学家来说，这一宣布是一个期待已久的推动力，因为自这些项目联合起来向 NSF 申请资金以来已经六年了。“这真是个好消息，”伊利诺伊州芝加哥大学的天文学家迈克尔·特纳说，他11 月在《科学》杂志上撰写了一篇社论，认为 NSF 应该只资助其中一个项目。“事情一筹莫展，这两个项目都快要枯萎了。”
在国家科学委员会于 2 月 27 日公开宣布资金上限后，这两个项目的发言人发布了一份联合声明，称他们“非常感兴趣”地阅读了委员会的建议。他们指出，2021 年美国天文学家对未来十年优先事项的调查将建造两座巨型望远镜列为地面天文学的首要任务。代表们一直在推销这些项目——曾经是激烈的竞争对手——作为位于南北半球的天文台的合作伙伴关系，它们可以共同研究大部分夜空。现在，这些天文台可能不得不为生存而竞争。
当今最大的地面望远镜，例如莫纳克亚山的凯克望远镜，其镜面宽度为 8 到 10 米，可以收集夜空的光线。规模的扩大将使天文发现取得巨大的飞跃，包括系外行星、超大质量黑洞和恒星形成。
巨型麦哲伦望远镜旨在组合七个镜面，形成一个 25 米宽的聚光面。三十米望远镜旨在利用 492 个六边形镜片组成一个镜面，顾名思义，其直径为 30 米。在夏威夷州建立新的山脉管理机构（比过去纳入了更多的夏威夷原住民代表）的同时，在莫纳克亚山顶建造的计划一直处于搁置状态。
“这些巨型望远镜变得比慈善事业所能负担的更昂贵，”特纳说。“我们需要建造一个[极大望远镜]，我们需要开始行动。”
本文经许可转载，并于 2024 年 2 月 29 日首次发表。