健康组织建议儿童在一岁时接种水痘疫苗，以保护他们免受水痘侵害，但该疫苗似乎还有另一个好处：一项新的研究表明，它可以将两岁以上儿童患带状疱疹的风险降低一半以上，带状疱疹是由水痘病毒再激活引起的疼痛且可能使人衰弱的皮疹。
研究人员发现，每年每10万名接种水痘疫苗的儿童中，约有38人患上带状疱疹，而每10万名未接种疫苗的儿童中，有170人患上带状疱疹。此外，与仅接种第一剂水痘疫苗的儿童相比，接种两剂推荐剂量水痘疫苗的儿童带状疱疹感染率更低。
水痘是一种曾经很常见的儿童病毒，会引起发烧和持续长达一周的皮疹，在儿童中很少导致死亡。在疫苗问世之前，每1000名患病美国儿童中，有两到三人住院治疗，每年约有100名儿童因此死亡。在青少年和成人中，病情通常更严重。
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严重的并发症，如感染和脑炎症可能会发生，以及永久性疤痕，但水痘更大的威胁是多年后可能发生的事情。感染后，水痘病毒仍然潜伏在神经根中，并可能重新激活引起带状疱疹，带状疱疹通常在几十年后发作，可能导致严重的长期神经痛或视力丧失。带状疱疹的正式名称是带状疱疹，根据美国疾病控制与预防中心的说法，大约三分之一患过水痘的人会感染这种疾病，通常出现在中老年时期。带状疱疹感染率在过去二十多年里一直在上升。虽然风险随着年龄的增长而增加，但儿童也可能患上带状疱疹，尤其是当他们的免疫系统较弱时。
根据最新的国家免疫调查数据，约有91%的美国儿童接种了水痘疫苗，但这并不一定意味着他们不会患上带状疱疹。水痘疫苗是用活的减毒（弱化）水痘病毒制成的，因此哥伦比亚大学儿科传染病学教授安妮·A·格尔雄解释说，“毫不奇怪，它也可能在疫苗接种后变得潜伏”。“病毒已经被改变，因此疫苗很少引起症状，但一旦你接种了疫苗，并且在自然感染后，你就会在神经元中携带这种病毒一生，”格尔雄说，她撰写了一篇评论，与这项新的研究一同发表，该研究于6月发表在《儿科学》杂志上，她没有参与这项工作。
先前对小群体的研究发现，关于接种水痘疫苗的儿童带状疱疹发病率的结果相互矛盾，年长的儿童发病率较低，而幼儿发病率较高。在这项新的研究中，研究人员分析了近640万名儿童（从新生儿到17岁）的医疗记录，这些儿童在2003年至2014年间在西部、西北部和中西部的六个医疗保健机构接受治疗。他们查看了从孩子出生或进入医疗系统到18岁（或离开系统）的记录，因此不包括18岁以后的任何带状疱疹感染。一半的儿童在整个研究期间的至少一部分时间里接种了疫苗；另一半没有接种疫苗。
作者发现，一剂疫苗可将带状疱疹感染减少78%，但幼儿除外。接种疫苗的一岁儿童的带状疱疹发病率明显高于未接种疫苗的儿童，尽管接种疫苗儿童的这种风险增加在两岁时消失了。作者怀疑，幼儿的较高风险“可能与非常年幼儿童的发育中的免疫系统有关”，主要研究作者、俄勒冈州波特兰市凯撒永久西北健康研究中心高级研究员希拉·韦恩曼说。
她补充说，这并不意味着对于第一剂疫苗，将疫苗接种推迟到建议的一岁之后是明智的。儿童不接种第一剂疫苗的时间越长，他们就越有可能感染野生水痘病毒——“甚至可能将其传播给太小而无法接种疫苗的幼儿”，韦恩曼说。“因此，坚持目前的建议可能更有意义。”（韦恩曼的三位合著者已从制药公司默克公司获得其他研究的资助，该公司生产水痘疫苗。）
即使是未接种疫苗的儿童似乎也从疫苗的使用中受益。尽管从2003年到2007年，未接种疫苗的儿童的带状疱疹病例略有上升，但从2003年到2014年，儿童的总体发病率下降了72%。在疾控中心开始推荐第二剂水痘疫苗四年后，未接种疫苗儿童的带状疱疹病例开始迅速下降，可能是因为群体免疫，韦恩曼说。群体免疫指的是一种疾病难以在高度疫苗接种人群中传播的能力。在这种情况下，群体免疫对带状疱疹发病率的影响将通过保护未接种疫苗的儿童首先免于患上野生水痘来实现，从而预防以后的带状疱疹。然而，随着年龄的增长，未接种疫苗的儿童仍然容易感染水痘（以及因此导致的带状疱疹）。
“这项研究比以往任何时候都更清楚地表明，水痘疫苗的好处不仅仅是预防水痘，”艾奥瓦州得梅因市布兰克儿童医院的全科儿科医生内森·布恩斯特拉说，他与他人共同主持了Vax Talk播客，并且没有参与这项研究。“现在有非常好的证据表明，疫苗可以预防水痘日后的严重并发症，而带状疱疹真的很可怕，”他指出，尤其是因为它可能出现在皮肤的任何地方，包括面部和眼睛。布恩斯特拉说，这项研究的大量人口规模和12年的持续时间，以及它发现的感染率的巨大差异，也将有助于医生向家长解释疫苗的好处。
目前有两种带状疱疹疫苗：Zostavax，适用于60岁及以上的成人；以及效果更好的Shingrix，于2017年批准，适用于50岁及以上的成人。但目前尚不清楚接种过水痘疫苗的儿童在老年时是否需要接种带状疱疹疫苗。“我们需要继续跟踪接种过疫苗的儿童队列，看看会发生什么，”格尔雄说，尽管她预计带状疱疹对他们来说不会是一个大问题。目前还没有关于研究组成人带状疱疹发病率的大量数据，因为疾控中心在1996年首次推荐该疫苗，因此第一代接种该疫苗的人目前才20岁出头。带状疱疹在50岁以后变得更加常见。
然而，最初患水痘的儿童越少，以后患带状疱疹的可能性就越小。“由于人群中的疫苗接种覆盖率一直在随着时间的推移而增加，”韦恩曼说，“可能这些[带状疱疹]发病率将继续下降。”