自从收购 Twitter 以来，亿万富翁埃隆·马斯克一直试图让该平台更具吸引力和盈利能力。他正试图将该平台从广告驱动模式转变为基于订阅的模式，并且他已经解雇了一半的员工。用他自己的话说，计划是“做很多蠢事[并]保留有效的方法。” 到目前为止，这种改造 Twitter 的方法正在造成混乱；许多广告商已经撤回资金，专家预测，在人手不足的情况下如此快速地更改代码将破坏该网站。
马斯克似乎认为这些都是成长中的烦恼，是他修补过程中固有的。这种心态帮助了他的其他商业冒险，例如他的太空探索公司 SpaceX。这是因为，在开发火箭方面，修补是有价值的。每次发射的成功和失败都会启发设计调整，以提高效率、安全性和稳定性；如果测试无人机在驳船上爆炸，这次挫折可以教会工程师如何在下次更好地着陆。
太空旅行可能非常复杂，但它并非特别复杂。复杂的事物涉及许多以简单、易于理解和可预测的方式相互作用的部件。对于太空任务的所有小部件，整体是各个部分的总和：人们仍然可以仅从蓝图和飞行计划中弄清楚火箭是如何工作的、它做什么以及它要去哪里。自从阿波罗计划以来，科学家们已经开始对各个部分以更细致的方式相互作用的系统进行分类和理解，这些相互作用产生的模式超出了这些部分的总和。电网、生态系统、全球气候和我们自己的行为都是这种复杂系统的例子。在社交网络上，个人之间的互动会产生令人眼花缭乱的反馈循环和混乱的互动，这些互动使简单的数学模型几乎无法用于预测未来，更不用说控制未来了。马斯克的赌注是将他的修补哲学应用于 Twitter，将把他带到前所未有的境地：拥有一个大型、健康且盈利的社交网络。问题在于，与月球或火星不同，我们不知道如何到达那里——这是一个工程修复无法解决的挑战。
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这并非缺乏尝试。今天的互联网拥有一个庞大的数字社交网络生态系统，这是几代最聪明的人花费数十亿美元并在几十年中构建起来的。这些网络的出现都有一个共同的目标，即以可持续产生利润的方式连接人们。然而，尽管互联网研发的努力使阿波罗太空计划相形见绌，但这些平台仍然放大虚假信息，煽动暴力和种族灭绝，损害心理健康，破坏公共卫生和侵蚀民主进程。即使它们的盈利能力也岌岌可危，科技公司面临股价下跌和大规模裁员。不幸的是，对于马斯克来说，他的商业方法不太可能解决这些问题，即使它确实带领 SpaceX 取得了成功。
与运营社交媒体网站相比，开发安全的火箭似乎更加困难——而且这当然是一个巨大的挑战。首次将宇航员送上月球的土星五号火箭必须浓缩并安全释放足够的能量才能逃脱地球引力；或许更雄心勃勃的是开发一种制导系统，该系统可以安全可靠地将其运送到月球表面并完整地带回家。然而，包含所有必要数学运算的指令可以由一台计算机处理，该计算机的功率比您正在阅读本文的任何设备都低一百万倍。
之所以有可能在无法运行智能冰箱的计算机上引导火箭到达月球，是因为所需的数学运算可以轻松解决——即使是人类也可以解决（极其有才华的人类，确切地说）。轨迹和校正可以归结为物理学中众所周知的方程，并且输入可以映射到可预测的结果。这些相同的方程式对于今天的 SpaceX 和一代人之前的 NASA 一样有用。航天器工程的过程是安全地实施这些众所周知的方程并输入期望的目的地。从这个意义上讲，解决 SpaceX 的问题是复杂的，但不是复合的。
然而，在购买 Twitter 时，埃隆·马斯克已经从复杂挑战的世界冒险进入了复杂挑战的世界。他在特斯拉开发完全自动驾驶汽车的项目中尝到了这一点。为此，挑战不是来自开发制导系统，而是来自车辆、人类和环境之间的互动。没有一套简单的方程式可以表明行人和司机或他们周围的物体在每种情况下会如何表现——或者汽车如何完美地避开这些障碍物到达目的地而不会造成伤害。同样，我们缺乏一套明确的数学理论来指导我们的社会系统度过未来一年，更不用说未来的某个遥远的时刻了。
社会关系的复杂性多年来一直困扰着社交媒体平台，导致看似无关紧要的政策产生巨大的意外影响。旨在推动用户参与度的算法无意中在全球范围内放大了右倾政治家。允许用户传播假新闻的放任自流的审核政策影响了多次选举，并在疫情期间阻碍了公共卫生。就在本周在 Twitter 上，马斯克决定更改验证政策（Twitter 用户确保帐户真实性的一种方式）导致大量欺骗性帐户冒充真实人物和品牌分享笑话和恶作剧，最终迫使该网站暂停其新的订阅计划。
不仅社交媒体的问题尚未解决，我们甚至没有对为什么这些相同的问题不断出现在彼此之间几乎没有相似之处的技术中做出连贯的解释。为什么像 WhatsApp 这样的短信平台和像 YouTube 这样的视频托管网站会遇到类似的虚假信息传播和用户激进化问题？如果有一些简单的设计调整可以解决这些挑战，同时保持社交平台的盈利能力，那么设计师们早就找到了它们。
即使马斯克认为他的火箭科学修补方法可以解决这些问题，他也需要意识到风险要高得多。太空中可能发生的最糟糕的事故——尽管很悲惨——将造成数十人的生命损失，而经济损失对于这位亿万富翁的财富来说只是一个舍入误差。对于社交媒体，他不能投入资金进行多次几乎没有人为后果的测试运行。相反，关于数字社交系统设计的决策可能会影响数百万人，改变全球政策，并动摇整个金融系统。
在 Twitter 上，马斯克对火箭上的宇航员的福祉所感受到的任何担忧都必须放大到整个国家或群体，他们的命运悬而未决。像言论自由这样模糊的原则无法像引导火箭一样引导社会。最终，一些具体的指导方针必须写入代码，每一行代码都是一个航向修正，将社会转移到一个方向或另一个方向，但我们不清楚我们应该去哪里或如何到达那里。在将 Twitter 视为火箭的过程中，他无意中改变了它的航向，而我们所有人都在船上。在驳船上爆炸不是一个学习机会。
这就是埃隆·马斯克或任何个人拥有社交媒体平台的核心问题。很明显，工程决策会影响整个社会，但我们没有一个框架来预先衡量这些影响。我当然没有关于我们应该如何处理社交媒体的所有答案——没有人有。但快速行动和打破常规显然是错误的方法。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。