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社交媒体的“病毒式”比喻刚刚变得更加真实。根据最近一系列独立研究，Twitter 可以准确追踪病毒或疾病的传播——并且比传统的监测方法快得多。
从爱荷华州到巴西，研究人员发现，在社交媒体网站上，人们的抱怨、担忧和随意发泄与流感、登革热和花粉引起的过敏等广泛的医疗问题的传播之间存在明显的联系。
爱荷华大学卡弗医学院副教授菲利普·波格林博士说：“通过查看 Twitter 流，我们能够实时追踪公众对疫苗接种问题、旅行问题和对公共卫生的反应的关注。”他曾使用 Twitter 追踪 2009 年 H1N1 流感爆发的进展。
“但这不仅能帮助我们追踪像流感这样的疾病的进展，还能提供一种方法来确定关于公共卫生的沟通效果以及应该加强哪些信息。”
爱荷华大学的研究人员通过追踪 Twitter 上与 H1N1 常见的关键词（如“猪流感”和“流感”）发现了流感的相关性。该团队于 2009 年 4 月，即 H1N1 第一波袭击美国后不久开始收集信息。他们不仅发现，出现流感样症状的人的推文与疾病控制中心收集的信息密切相关，而且在时间和地点方面也非常准确。疾病预防控制中心的结果要慢得多——在患者开始感到不适后两到三周才到达。
波格林说：“从临床的角度来看，数据是公共卫生的基石之一，及时获取数据非常重要。如果我们能更快地获取信息，也许就能更早地进行干预。”
先前的研究表明，像 Google 和 Yahoo 这样的搜索引擎可以通过与关键搜索短语（如“流感症状”）关联来有效地追踪疫情爆发，但 Twitter 方法更令研究人员兴奋，因为它提供了更多背景信息。
Twitter 用户通常不会回避抱怨他们的确切疾病以及何时发病。他们的个人资料通常会列出他们的位置，而且由于 GPS 设备，越来越多的其他用户可以更精确地确定他们的位置。这种丰富的数据可以帮助卫生专业人员找到疫情的中心，了解它是如何人传人的，并估计它将以多快的速度传播到该国的其他地区。
研究人员自己也低估了社交网络在研究开始时可能提供的宝藏的潜在深度。
该报告的作者之一，爱荷华大学的计算机科学家阿尔贝托·塞格雷说：“很容易忽视 Twitter。它就像，‘谁会在 Twitter 上发布关于流感的信息？’我个人不明白发推文的人从中得到了什么。我和其他人一样惊讶地发现那里实际上有很好的信息。它可能很嘈杂，但仍然有信号。”
在另一项研究中，约翰霍普金斯大学语言和语音处理中心的计算机科学家马克·德雷泽和迈克尔·J·保罗在分析了 160 万条与 15 种不同健康状况相关的推文后，得出了惊人相似的结论。
他们使用一种新的算法，训练他们的计算机筛选了 2009 年 5 月至 2010 年 10 月之间发布的 20 多亿条公开推文。他们将抱怨合法疾病（例如“我只想喝水 - #愚蠢的胃 #流感”）的推文与宣称“我得了贾斯汀·比伯热！”的推文分开。
他们的研究发现，通过 Twitter 计算出的全国流感率与 CDC 报告的流感率有 96% 的相关性。这些推文还揭示了过敏模式、癌症发病率、自我用药行为和非处方药滥用情况。
但数据有其局限性。
保罗说：“它不够准确，无法取代传统方法。我们无法用它来确定患流感的确切百分比，但我们可以用它来看到流感率突然上升，我们应该对此进行调查。关于人们不一定会与医生分享的信息，我们有很大的潜力去了解。”
随着 Twitter 在全球的传播，这种潜力可能会增长。事实上，最近由巴西米纳斯吉拉斯联邦大学的一位计算机科学家创建的软件已被用来识别官方登革热统计数据与巴西人发送推文说他们感染了该病毒的时间和地点之间的高度相关性。
爱荷华大学的波格林发现巴西的报告是最有趣的报告之一——也许是因为它可能成为全球疾病控制的游戏规则改变者，尤其是在发展中国家。
波格林说：“社交媒体正在成为中东政治、娱乐和科学的重要信息来源。为什么不用于健康呢？”
本文经 PBS 新闻一小时许可转载。它于2011 年 8 月 9 日首次发表。