一项新研究表明，大西洋蓝鳍金枪鱼体内高毒性汞污染水平正在迅速下降。这一趋势并不影响对罐装金枪鱼（主要来自其他金枪鱼物种）的建议食用量限制，也不反映其他海域的趋势。但这确实代表了金枪鱼和汞之间长期存在的、令人担忧的联系的重大突破。自 1970 年纽约市一位化学教授在一罐金枪鱼中发现汞含量超标并引发全国召回以来，公众一直对此感到担忧。金枪鱼消费仍然是美国人饮食中大约 40% 的汞污染的来源。而来自所有来源的汞暴露仍然是一个重要问题，因为它会导致估计每年在这个国家出生的 30 万到 60 万婴儿的认知障碍。
这项新研究于 11 月 10 日在网上由《环境科学与技术》发表，直接将这种下降与北美汞排放量的减少联系起来。这种减少大部分是由于发电厂和工业界在市场上转向非煤炭燃料，而煤炭是汞排放的主要来源。联邦政府实施的污染控制要求也减少了汞排放。
然而，这两方面的进展都可能会逆转，当选总统唐纳德·特朗普承诺要振兴美国煤炭工业，部分原因是清除此类法规。
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对于这项新研究，一个由六名研究人员组成的团队分析了 2004 年至 2012 年间商业渔业捕捞的近 1300 条大西洋蓝鳍金枪鱼的组织样本，其中大部分是在缅因湾捕捞的。他们发现，汞浓度水平每年下降超过 2%，在短短九年内总共下降了 19%。
尽管研究人员意识到北美大气中汞的含量正在下降，但当这种改善也出现在鱼肉中时，还是让他们感到惊讶，该研究的合著者、石溪大学的海洋生物地球化学家尼古拉斯·费舍尔说。大西洋蓝鳍金枪鱼是处于食物链顶端的体型大、移动速度快的捕食者，平均寿命为 15 至 30 年。这些特征使它们非常适合积累汞和其他环境污染物。“我们很容易就预计，这种鱼要显示出恢复的迹象可能需要一个世纪的时间，”费舍尔说。相反的发现“告诉我，我们不只是要对这些鱼体内的高汞含量感到束手无策。我们可以对此做些什么，并获得相当快的结果。”
这项研究也令人惊讶，因为汞在环境中寿命很长，马萨诸塞理工学院的大气化学家诺埃尔·埃克利·塞林说，她没有参与这项研究。地表水反映了近期汞排放量的变化，而早期工业时代的过去排放物可以在深海中持续存在数个世纪。
根据2015 年的一项研究，大西洋沿岸的蓝鱼中的汞污染水平也有所下降。但加州大学圣克鲁兹分校的生物地球化学家卡尔·兰博格（他没有参与这两项研究）指出，该评估是基于不太可靠的数据，并且是在寿命较短的物种中进行的。蓝鳍金枪鱼的发现“表明，即使是我们认为具有一定化学惰性的渔业，如果你停止向系统中排放汞，也可以清理干净，”他说。蓝鳍金枪鱼是一种非常珍贵的鱼类，主要在日本销售，今年早些时候，一条鱼在拍卖会上拍出了 118,000 美元 的高价。大西洋和太平洋品种均被列入国际自然保护联盟 濒危物种红色名录，属于濒危物种。
这项新研究出炉之际，全球汞排放量仍在继续上升，特别是在太平洋地区，美国消费的许多金枪鱼和其他海鲜都来自那里。这种每年约 3.8% 的增长主要是由于中国、印度和其他亚洲国家对燃煤发电厂的依赖增加所致。
尽管当选总统特朗普在竞选时承诺要振兴美国煤炭工业，但包括来自廉价天然气的竞争在内的经济因素，使得美国煤炭的复苏不太可能。甚至美国参议院多数党领袖米奇·麦康奈尔，他在八年中一直指责奥巴马政府导致煤炭的衰落，也开始收回在华盛顿特区共和党控制下情况会有很大不同的想法：“是否能立即让企业恢复生意，很难说，”他 11 月 11 日在肯塔基州的一次听众会上说，“因为这是私营部门的活动。”
无论如何，由公用事业公司资助的非营利组织电力研究所 (EPRI) 预计，到 2017 年，美国发电厂的汞排放量将比 2010 年降低约 85%。计划退役的燃煤发电厂，加上已经安装的旨在遵守环境保护署 法规的污染控制升级，将推动预期的下降。这些法规面临持续的法律挑战，但“你无法‘撤销’你已经投入的控制措施，”EPRI 空气质量分析师伦纳德·莱文说。
塞林指出，更大的担忧是特朗普放弃奥巴马政府主要气候变化倡议的计划。这些倡议包括《清洁电力计划》，该计划将设定一个逐渐降低的电力公司碳污染国家限制，以及最近签署的 2016 年《巴黎协定》，其中 193 个国家承诺各自限制碳污染。美国也是《关于汞的《水俣公约》》的缔约方，该条约旨在减少全球汞排放，并可能于 2017 年生效。（该名称来自日本水俣市，20 世纪最可怕的环境灾难之一的发生地，海产品中的汞污染导致了严重的出生缺陷和其他疾病。）
“这些问题是相互关联的，”塞林说。“燃烧更多的煤炭会产生更多的二氧化碳和更多的汞，而这些都与美国人民的健康直接相关。未来汞排放的真正取决于亚洲的能源，并且需要“美国参与鼓励”使用煤炭以外的能源进行能源生产。如果全球不放弃煤炭，那么北美迄今为止在汞方面取得的所有进展最终都可能是徒劳的。”